Slovaquie - Finlande : la bataille pour le bronze olympique

L'équipe nationale slovaque de hockey voit s'éloigner le rêve d'une finale, mais la médaille de bronze reste à portée de main. Après leur défaite 2-6 en demi-finale contre les États-Unis, les Slovaques affronteront la Finlande, le samedi 21 février aux JO 2026 de Milan, dans un match pour la troisième place. Il s'agit de la même équipe qu'ils ont battue en phase de groupes.

La défaite en demi-finale n'a pas entamé les ambitions

Le vendredi 20 février n'a pas apporté à la Slovaquie la finale tant convoitée. L'équipe américaine a remporté la victoire 6-2 et s'est qualifiée pour la finale, où elle affrontera le Canada. Le match s'est joué lors des deux premières périodes : les États-Unis menaient 5-0, grâce aux buts de Dylan Larkin, Tage Thompson, deux fois Jack Hughes, Jason Eichel et Brady Tkachuk. Pour la Slovaquie, Juraj Slafkovský a marqué à la 45e minute et Pavol Regenda à la 54e minute.

« Nous n'avons pas bien commencé le match, nous avons eu de mauvais changements. Demain, il y a encore un grand match pour nous », a reconnu Slafkovský, le joueur le plus prolifique de l'équipe du tournoi avec huit points avant la demi-finale. Martin Fehérvary a ajouté : « Nous avons joué un hockey que nous n'avons pas joué pendant tout le tournoi. »

Un chemin vers l'élite mondiale

Malgré la défaite en demi-finale, la Slovaquie a réalisé un excellent tournoi. En phase de groupes, ils ont battu les Finlandais 4-1 : Slafkovský a marqué deux buts, suivis de Dalibor Dvorský et Adam Ružička. Le gardien Samuel Hlavaj a réalisé des performances constantes et a effectué 25 arrêts lors du quart de finale contre l'Allemagne.

Le quart de finale contre l'Allemagne s'est terminé sur le score de 6-2. Pavol Regenda a marqué deux buts et réalisé une passe décisive, Dvorský et Oliver Okuliar ont également contribué. La Slovaquie comptait sept joueurs de la NHL dans son effectif et a montré qu'elle faisait partie de l'élite du hockey. « L'équipe compte et nous l'avons prouvé : chaque joueur a travaillé dur de la première à la dernière minute », a souligné Regenda.

Finlande : un adversaire difficile, mais battable

Historiquement, les Finlandais sont un adversaire difficile pour la Slovaquie. En 2010 à Vancouver, les Slovaques ont perdu le match pour la médaille de bronze contre la Finlande 3-5. Aux JO 2022 de Pékin, ils ont perdu en demi-finale contre la Finlande 0-2, mais ont tout de même remporté le bronze après une victoire 4-0 contre la Suède. Le bilan historique favorise les Nordiques, mais ce tournoi semble différent.

En demi-finale à Milan, la Finlande a subi un coup dur : menant 2-0, elle a été renversée par le Canada, Nathan MacKinnon marquant le but de la victoire en supériorité numérique à 35 secondes de la fin. « Ce n'est pas une bonne sensation pour le moment. Mais demain, nous avons encore un grand match », a déclaré l'attaquant finlandais Kaapo Kakko.

Une opportunité historique pour le hockey slovaque

Conserver la médaille de bronze olympique de Pékin 2022 aurait une énorme signification symbolique pour le hockey slovaque. L'entraîneur Vladimír Országh, qui a succédé à Craig Ramsay, entraîneur de longue date, pourrait ainsi mener la Slovaquie à une médaille lors de ses débuts olympiques. À Milan, les Slovaques ont prouvé qu'ils faisaient partie des quatre meilleures équipes du monde.

Slafkovský est convaincu que l'équipe se remettra rapidement de la défaite : « Ce sera un match complètement différent de celui du début du tournoi. » Le match pour la médaille de bronze débutera aujourd'hui à 20h40, heure d'Europe centrale. La Slovaquie a la chance de confirmer qu'elle fait toujours partie du gratin mondial du hockey.