La NASA vise le 6 mars pour le premier survol lunaire habité depuis 50 ans

Une fenêtre de lancement historique s'ouvre

La NASA a fixé le 6 mars 2026 comme date de lancement la plus proche pour Artemis II, la première mission à emmener des humains autour de la Lune depuis plus d'un demi-siècle. L'annonce fait suite à la réussite de la deuxième répétition générale de ravitaillement de la fusée Space Launch System (SLS) de l'agence au Kennedy Space Center en Floride le 19 février – une étape cruciale que les ingénieurs devaient franchir avant de s'engager sur une fenêtre de lancement.

Au cours de la répétition, les équipes ont chargé plus de 700 000 gallons de propergol cryogénique liquide dans les réservoirs de la fusée, ont effectué deux cycles complets du compte à rebours final et ont démontré les procédures de fermeture des écoutilles de l'Orion. La NASA a signalé des fuites d'hydrogène minimes, bien dans les limites de sécurité. Le compte à rebours s'est déroulé jusqu'à T-29 secondes avant de se terminer comme prévu. "Cela devient vraiment réel", a noté un responsable de la mission après l'achèvement du test.

L'équipage : quatre astronautes, trois premières historiques

Artemis II transportera quatre astronautes sur une trajectoire de retour libre de 10 jours faisant une boucle autour de la Lune et revenant sur Terre. Le commandant Reid Wiseman dirigera la mission, rejoint par le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch – tous deux de la NASA – et le spécialiste de mission Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne.

La mission revêt un poids symbolique profond en plus de son importance scientifique. Glover deviendra la première personne de couleur à voyager au-delà de l'orbite terrestre. Koch sera la première femme à quitter l'orbite terrestre basse. Et Hansen sera le premier astronaute non américain à se rendre à proximité de la Lune. Ensemble, ils marquent un élargissement spectaculaire de qui peut représenter l'humanité dans l'espace lointain.

Pourquoi cette mission est importante

Aucun humain n'a voyagé au-delà de l'orbite terrestre depuis que l'équipage d'Apollo 17 a quitté la surface lunaire en décembre 1972. Artemis II ne se pose pas sur la Lune – cette étape est réservée à Artemis III – mais elle teste tous les systèmes qui seront nécessaires pour un atterrissage : le système de survie, les communications et les capacités de rentrée du vaisseau spatial Orion dans des conditions réelles d'espace lointain.

Au point le plus éloigné de la mission, l'équipage se trouvera à environ 4 600 miles au-delà de la face cachée de la Lune, à environ 230 000 miles de la Terre – plus loin que tout humain ne s'est aventuré depuis l'ère Apollo. Les données recueillies façonneront directement la planification des missions ultérieures d'atterrissage lunaire habitées.

Le chemin vers le 6 mars n'a pas été sans embûches. Fin 2024, la NASA a reporté la mission par rapport à une fenêtre de février antérieure après que des enquêtes techniques ont révélé des problèmes avec le système de survie et le bouclier thermique du vaisseau spatial. Une première répétition générale de ravitaillement début février 2026 a fait apparaître des anomalies mineures, ce qui a incité à une deuxième tentative – celle qui a réussi le 19 février. L'équipage est entré en quarantaine de pré-lancement le 20 février, signalant que les équipes de mission ont confiance dans le matériel.

Un tremplin vers la Lune et au-delà

Artemis II est la pierre angulaire de la stratégie plus large de la NASA visant à établir une présence humaine durable près et sur la Lune avant d'envoyer éventuellement des astronautes sur Mars. Son succès validera l'ensemble SLS et Orion comme un système de transport fiable dans l'espace lointain, ouvrira la voie à l'atterrissage lunaire prévu d'Artemis III et – en partenariat avec l'Agence spatiale canadienne – renforcera les alliances internationales qui sous-tendent le programme d'exploration spatiale américain.

Pour une génération qui n'a connu le vol spatial habité que dans les limites de l'orbite terrestre basse, le 6 mars représente quelque chose de plus élémentaire : le moment où l'humanité tend à nouveau la main vers la Lune.