NASA peilt 6. März für ersten bemannten Mondvorbeiflug seit 50 Jahren an

Ein historisches Startfenster öffnet sich

Die NASA hat den 6. März 2026 als frühestmöglichen Starttermin für Artemis II festgelegt, die erste Mission, die seit über einem halben Jahrhundert wieder Menschen um den Mond befördern soll. Die Ankündigung erfolgte, nachdem die Space Launch System (SLS)-Rakete der Behörde am 19. Februar im Kennedy Space Center in Florida ihre zweite Generalprobe erfolgreich abgeschlossen hatte – ein entscheidender Meilenstein, den die Ingenieure erreichen mussten, bevor sie sich auf ein Startfenster festlegen konnten.

Während der Generalprobe luden die Teams über 700.000 Gallonen kryogenen Flüssigtreibstoff in die Tanks der Rakete, führten zwei vollständige Durchläufe des finalen Countdowns durch und demonstrierten die Verfahren zum Schließen der Luken der Orion-Kapsel. Die NASA meldete minimale Wasserstoffleckagen, die weit innerhalb der Sicherheitsgrenzen lagen. Der Countdown lief bis T-29 Sekunden, bevor er planmäßig beendet wurde. "Das wird wirklich ernst", bemerkte ein Missionsverantwortlicher nach Abschluss des Tests.

Die Crew: Vier Astronauten, drei historische Premieren

Artemis II wird vier Astronauten auf einer 10-tägigen Freiflugbahn um den Mond und zurück zur Erde befördern. Kommandant Reid Wiseman wird die Mission leiten, zusammen mit Pilot Victor Glover und Missionsspezialistin Christina Koch – beide von der NASA – sowie Missionsspezialist Jeremy Hansen von der kanadischen Weltraumorganisation.

Die Mission trägt neben ihrer wissenschaftlichen Bedeutung ein tiefes symbolisches Gewicht. Glover wird der erste Mensch of Color sein, der sich jenseits der Erdumlaufbahn bewegt. Koch wird die erste Frau sein, die jemals die niedrige Erdumlaufbahn verlässt. Und Hansen wird der erste nicht-amerikanische Astronaut sein, der in die Nähe des Mondes reist. Gemeinsam markieren sie eine dramatische Erweiterung dessen, wer die Menschheit im Weltraum repräsentieren darf.

Warum diese Mission wichtig ist

Seit die Besatzung von Apollo 17 im Dezember 1972 die Mondoberfläche verließ, ist kein Mensch mehr jenseits der Erdumlaufbahn gereist. Artemis II landet nicht auf dem Mond – dieser Meilenstein ist Artemis III vorbehalten – aber sie testet jedes System, das für eine Landung benötigt wird: die Lebenserhaltung, die Kommunikation und die Wiedereintrittsfähigkeiten des Orion-Raumschiffs unter realen Bedingungen im Weltraum.

Am weitesten Punkt der Mission wird sich die Besatzung etwa 4.600 Meilen jenseits der Rückseite des Mondes befinden, etwa 230.000 Meilen von der Erde entfernt – weiter als sich jemals ein Mensch seit der Apollo-Ära gewagt hat. Die gesammelten Daten werden die Planung für nachfolgende bemannte Mondlandemissionen direkt beeinflussen.

Der Weg zum 6. März war nicht ohne Rückschläge. Ende 2024 verschob die NASA die Mission von einem früheren Februar-Fenster, nachdem technische Untersuchungen Probleme mit dem Lebenserhaltungssystem und dem Hitzeschild des Raumschiffs aufgedeckt hatten. Eine erste Generalprobe Anfang Februar 2026 zeigte kleinere Anomalien, was zu einem zweiten Versuch führte – dem, der am 19. Februar erfolgreich war. Die Besatzung begab sich am 20. Februar in die Vorstartquarantäne, was signalisiert, dass die Missionsteams Vertrauen in die Hardware haben.

Ein Sprungbrett zum Mond und darüber hinaus

Artemis II ist der Eckpfeiler der umfassenderen Strategie der NASA, eine dauerhafte menschliche Präsenz in der Nähe und auf dem Mond zu etablieren, bevor Astronauten schließlich zum Mars geschickt werden. Ihr Erfolg wird den SLS- und Orion-Stack als zuverlässiges Transportsystem für den Weltraum bestätigen, den Weg für die geplante Mondlandung von Artemis III freimachen und – in Partnerschaft mit der kanadischen Weltraumorganisation – die internationalen Allianzen stärken, die Amerikas Weltraumforschungsprogramm untermauern.

Für eine Generation, die die bemannte Raumfahrt nur innerhalb der Grenzen der niedrigen Erdumlaufbahn kennt, stellt der 6. März etwas Elementareres dar: den Moment, in dem die Menschheit wieder nach dem Mond greift.