La NASA apunta al 6 de marzo para el primer sobrevuelo lunar tripulado en 50 años

Se abre una ventana de lanzamiento histórica

La NASA ha fijado el 6 de marzo de 2026 como la fecha de lanzamiento más temprana posible para Artemis II, la primera misión que llevará humanos alrededor de la Luna en más de medio siglo. El anuncio se produjo después de que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la agencia completara con éxito su segundo ensayo general húmedo en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 19 de febrero, un hito crítico que los ingenieros debían superar antes de comprometerse con una ventana de lanzamiento.

Durante el ensayo, los equipos cargaron más de 700.000 galones de propulsor líquido criogénico en los tanques del cohete, realizaron dos ejecuciones completas de la cuenta atrás final y demostraron los procedimientos para cerrar las escotillas de la tripulación de Orión. La NASA informó de una fuga mínima de hidrógeno, muy por debajo de los límites de seguridad. La cuenta atrás llegó hasta T-29 segundos antes de concluir según lo previsto. "Esto se está volviendo realmente real", señaló un funcionario de la misión tras la finalización de la prueba.

La tripulación: cuatro astronautas, tres hitos históricos

Artemis II transportará a cuatro astronautas en una trayectoria de retorno libre de 10 días que dará una vuelta alrededor de la Luna y regresará a la Tierra. El comandante Reid Wiseman dirigirá la misión, acompañado por el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, ambos de la NASA, y el especialista de misión Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.

La misión tiene un profundo peso simbólico junto con su importancia científica. Glover se convertirá en la primera persona de color en viajar más allá de la órbita terrestre. Koch será la primera mujer en salir de la órbita terrestre baja. Y Hansen será el primer astronauta no estadounidense en viajar a las cercanías de la Luna. Juntos, marcan una ampliación drástica de quién representa a la humanidad en el espacio profundo.

Por qué esta misión es importante

Ningún ser humano ha viajado más allá de la órbita terrestre desde que la tripulación del Apolo 17 abandonó la superficie lunar en diciembre de 1972. Artemis II no aterriza en la Luna, ese hito está reservado para Artemis III, pero prueba todos los sistemas que serán necesarios para un aterrizaje: el soporte vital, la comunicación y las capacidades de reentrada de la nave espacial Orión en condiciones reales de espacio profundo.

En el punto más lejano de la misión, la tripulación estará aproximadamente a 4.600 millas más allá de la cara oculta de la Luna, aproximadamente a 230.000 millas de la Tierra, más lejos de lo que ningún ser humano se ha aventurado desde la era Apolo. Los datos recopilados darán forma directamente a la planificación de las posteriores misiones tripuladas de aterrizaje lunar.

El camino hacia el 6 de marzo no estuvo exento de contratiempos. A finales de 2024, la NASA retrasó la misión desde una ventana anterior en febrero después de que las investigaciones de ingeniería descubrieran problemas con el sistema de soporte vital y el escudo térmico de la nave espacial. Un primer ensayo general húmedo a principios de febrero de 2026 reveló anomalías menores, lo que provocó un segundo intento, el que tuvo éxito el 19 de febrero. La tripulación entró en cuarentena previa al lanzamiento el 20 de febrero, lo que indica que los equipos de la misión confían en el hardware.

Un trampolín hacia la Luna y más allá

Artemis II es la piedra angular de la estrategia más amplia de la NASA para establecer una presencia humana sostenida cerca y en la Luna antes de enviar finalmente astronautas a Marte. Su éxito validará la pila SLS y Orión como un sistema de transporte fiable para el espacio profundo, allanará el camino para el aterrizaje lunar previsto de Artemis III y, en asociación con la Agencia Espacial Canadiense, fortalecerá las alianzas internacionales que sustentan la agenda de exploración espacial de Estados Unidos.

Para una generación que solo ha conocido los vuelos espaciales tripulados dentro de los confines de la órbita terrestre baja, el 6 de marzo representa algo más elemental: el momento en que la humanidad vuelve a alcanzar la Luna.