NASA planuje pierwszy od 50 lat załogowy przelot wokół Księżyca na 6 marca 2026 roku

Otwiera się historyczne okno startowe

NASA wyznaczyła 6 marca 2026 roku jako najwcześniejszą możliwą datę startu misji Artemis II, pierwszej od ponad pół wieku misji, która zabierze ludzi w podróż wokół Księżyca. Ogłoszenie nastąpiło po tym, jak rakieta Space Launch System (SLS) agencji pomyślnie zakończyła drugą próbę generalną tankowania w Kennedy Space Center na Florydzie 19 lutego – to kluczowy kamień milowy, który inżynierowie musieli osiągnąć przed podjęciem decyzji o oknie startowym.

Podczas próby zespoły zatankowały do zbiorników rakiety ponad 700 000 galonów kriogenicznego ciekłego paliwa, przeprowadziły dwa pełne przebiegi końcowego odliczania i zademonstrowały procedury zamykania włazów załogowych kapsuły Orion. NASA poinformowała o minimalnym wycieku wodoru, który mieścił się w granicach bezpieczeństwa. Odliczanie zostało zatrzymane zgodnie z planem na T-29 sekund przed końcem. „To naprawdę zaczyna się robić realne” – zauważył jeden z urzędników misji po zakończeniu testu.

Załoga: Czworo astronautów, trzy historyczne pierwsze razy

Artemis II zabierze czterech astronautów w 10-dniową podróż po trajektorii swobodnego powrotu, okrążając Księżyc i wracając na Ziemię. Dowódca Reid Wiseman poprowadzi misję, dołączą do niego pilot Victor Glover i specjalistka misji Christina Koch – oboje z NASA – oraz specjalista misji Jeremy Hansen z Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej.

Misja ma ogromne znaczenie symboliczne obok swojego znaczenia naukowego. Glover zostanie pierwszą osobą czarnoskórą, która podróżuje poza orbitę okołoziemską. Koch będzie pierwszą kobietą, która kiedykolwiek opuści niską orbitę okołoziemską. A Hansen będzie pierwszym astronautą spoza USA, który uda się w pobliże Księżyca. Razem stanowią dramatyczne rozszerzenie grona osób reprezentujących ludzkość w głębokim kosmosie.

Dlaczego ta misja jest ważna

Żaden człowiek nie podróżował poza orbitę okołoziemską od czasu, gdy załoga Apollo 17 opuściła powierzchnię Księżyca w grudniu 1972 roku. Artemis II nie ląduje na Księżycu – ten kamień milowy jest zarezerwowany dla Artemis III – ale testuje każdy system, który będzie potrzebny do lądowania: systemy podtrzymywania życia, komunikacji i powrotu kapsuły Orion w rzeczywistych warunkach głębokiego kosmosu.

W najdalszym punkcie misji załoga znajdzie się w odległości około 4600 mil za odległą stroną Księżyca, około 230 000 mil od Ziemi – dalej niż ktokolwiek zapuścił się od czasów ery Apollo. Zebrane dane bezpośrednio wpłyną na planowanie kolejnych załogowych misji lądowania na Księżycu.

Droga do 6 marca nie obyła się bez przeszkód. Pod koniec 2024 roku NASA opóźniła misję z wcześniejszego lutowego okna po tym, jak dochodzenia inżynieryjne ujawniły problemy z systemem podtrzymywania życia i osłoną termiczną statku kosmicznego. Pierwsza próba generalna tankowania na początku lutego 2026 roku ujawniła drobne anomalie, co skłoniło do drugiej próby – tej, która zakończyła się sukcesem 19 lutego. Załoga weszła w kwarantannę przedstartową 20 lutego, co sygnalizuje, że zespoły misji są pewne sprzętu.

Krok w kierunku Księżyca i dalej

Artemis II jest kamieniem węgielnym szerszej strategii NASA, mającej na celu ustanowienie trwałej obecności człowieka w pobliżu i na Księżycu, zanim ostatecznie wyśle astronautów na Marsa. Jej sukces potwierdzi, że zestaw SLS i Orion jest niezawodnym systemem transportu w głębokim kosmosie, utoruje drogę dla planowanego lądowania na Księżycu przez Artemis III i – we współpracy z Kanadyjską Agencją Kosmiczną – wzmocni międzynarodowe sojusze, które stanowią podstawę amerykańskiej agendy eksploracji kosmosu.

Dla pokolenia, które zna loty kosmiczne z udziałem ludzi tylko w granicach niskiej orbity okołoziemskiej, 6 marca reprezentuje coś bardziej elementarnego: moment, w którym ludzkość ponownie sięga po Księżyc.