Une thérapie génique restaure l'audition chez des patients sourds

Une seule injection change tout

Une thérapie génique révolutionnaire a restauré l'audition chez tous les patients traités dans un essai clinique ciblant la surdité héréditaire, parfois en quelques semaines seulement après avoir reçu une seule injection dans l'oreille interne. Les résultats, publiés dans Nature Medicine, marquent une avancée capitale dans le traitement de la perte auditive génétique et signalent l'aube d'une nouvelle ère pour les quelque 26 millions de personnes dans le monde touchées par la surdité congénitale.

Comment fonctionne la thérapie

L'essai, mené par Maoli Duan de l'Institut Karolinska de Suède en collaboration avec des hôpitaux en Chine, s'est concentré sur des patients présentant des mutations du gène OTOF. Ce gène produit l'otoferline, une protéine essentielle à la transmission des signaux sonores des cellules ciliées de l'oreille interne au cerveau. En son absence, les patients naissent profondément sourds.

Les chercheurs ont utilisé un virus adéno-associé (AAV) synthétique pour délivrer une copie fonctionnelle du gène OTOF directement dans la cochlée par une seule injection à travers la membrane de la fenêtre ronde, une fine barrière à la base de l'oreille interne. La procédure ne nécessite pas de doses répétées.

Des résultats spectaculaires à tous les âges

Les dix patients, âgés de 1 à 24 ans et traités dans cinq hôpitaux chinois, ont tous montré une amélioration mesurable de l'audition. Le seuil moyen de détection des sons est passé de 106 décibels à 52 décibels après six mois, passant d'une surdité quasi totale à la capacité d'entendre une conversation normale.

La plupart des patients ont commencé à retrouver l'audition en un mois. Les enfants âgés de cinq à huit ans ont réagi le plus spectaculairement. Une fillette de sept ans a retrouvé une audition presque complète et tenait des conversations quotidiennes quatre mois après le traitement.

« Il s'agit d'un énorme pas en avant dans le traitement génétique de la surdité, qui peut changer la vie des enfants et des adultes », a déclaré Duan.

Sécurité et tolérabilité

La thérapie a été bien tolérée dans tous les groupes d'âge. L'effet secondaire le plus courant a été une diminution temporaire des neutrophiles, un type de globules blancs. Aucun effet indésirable grave n'a été signalé au cours de la période de suivi de six à douze mois.

Un domaine de concurrence croissante

L'essai sino-suédois n'est pas le seul. Le géant pharmaceutique Regeneron a rapporté des résultats tout aussi frappants de son essai CHORD d'une thérapie appelée DB-OTO, ciblant également la surdité liée à OTOF. Publiées dans le New England Journal of Medicine, les données de CHORD ont montré que 11 des 12 enfants traités ont connu des gains auditifs cliniquement significatifs, dont trois atteignant des niveaux d'audition normaux. Regeneron prévoit de déposer une demande d'approbation auprès de la FDA américaine.

Le succès parallèle de plusieurs programmes souligne à la fois la robustesse de l'approche basée sur l'AAV et l'urgence du besoin médical non satisfait.

Au-delà d'OTOF : La voie à suivre

Les mutations d'OTOF ne représentent qu'une fraction de la perte auditive héréditaire. Les chercheurs élargissent maintenant leurs horizons à des gènes responsables de la surdité plus courants, notamment GJB2, responsable d'environ la moitié de toutes les pertes auditives génétiques, et TMC1. Des études animales ciblant ces gènes ont déjà montré des résultats prometteurs.

Si ces efforts aboutissent, la thérapie génique pourrait à terme traiter la majorité des quelque 200 gènes liés à la surdité héréditaire, transformant le traitement des appareils auditifs et des implants cochléaires en des remèdes biologiques uniques.