Gentherapie stellt Gehör bei gehörlosen Patienten wieder her

Eine einzige Injektion verändert alles

Eine bahnbrechende Gentherapie hat bei allen Patienten, die in einer klinischen Studie zur Behandlung erblich bedingter Gehörlosigkeit behandelt wurden, das Gehör wiederhergestellt – bei einigen bereits wenige Wochen nach einer einzigen Injektion ins Innenohr. Die Ergebnisse, die in Nature Medicine veröffentlicht wurden, stellen einen entscheidenden Fortschritt bei der Behandlung von genetisch bedingtem Hörverlust dar und signalisieren den Beginn einer neuen Ära für die geschätzten 26 Millionen Menschen weltweit, die von angeborener Gehörlosigkeit betroffen sind.

Wie die Therapie funktioniert

Die Studie unter der Leitung von Maoli Duan vom schwedischen Karolinska Institutet in Zusammenarbeit mit Krankenhäusern in China konzentrierte sich auf Patienten mit Mutationen im OTOF-Gen. Dieses Gen produziert Otoferlin, ein Protein, das für die Übertragung von Schallsignalen von den Haarzellen des Innenohrs zum Gehirn unerlässlich ist. Ohne dieses Protein werden Patienten von Geburt an schwerhörig geboren.

Die Forscher verwendeten ein synthetisches Adeno-assoziiertes Virus (AAV), um eine funktionierende Kopie des OTOF-Gens direkt in die Cochlea zu transportieren, und zwar durch eine einzige Injektion durch das runde Fenster – eine dünne Membran an der Basis des Innenohrs. Der Eingriff erfordert keine wiederholten Dosen.

Dramatische Ergebnisse in allen Altersgruppen

Alle zehn Patienten – im Alter von 1 bis 24 Jahren, die in fünf chinesischen Krankenhäusern behandelt wurden – zeigten eine messbare Verbesserung des Gehörs. Die durchschnittliche Schwelle für wahrnehmbaren Schall sank nach sechs Monaten von 106 Dezibel auf 52 Dezibel, was einer Verschiebung von nahezu vollständiger Gehörlosigkeit zur Fähigkeit, normale Gespräche zu hören, entspricht.

Bei den meisten Patienten begann sich das Gehör innerhalb eines Monats zu erholen. Kinder im Alter von fünf bis acht Jahren reagierten am deutlichsten. Ein siebenjähriges Mädchen erlangte fast das vollständige Gehör zurück und führte innerhalb von vier Monaten nach der Behandlung alltägliche Gespräche.

"Dies ist ein riesiger Schritt nach vorn in der genetischen Behandlung von Gehörlosigkeit, einer, der für Kinder und Erwachsene lebensverändernd sein kann", sagte Duan.

Sicherheit und Verträglichkeit

Die Therapie wurde in allen Altersgruppen gut vertragen. Die häufigste Nebenwirkung war eine vorübergehende Abnahme der Neutrophilen, einer Art von weißen Blutkörperchen. Während der sechs- bis zwölfmonatigen Nachbeobachtungszeit wurden keine schwerwiegenden unerwünschten Reaktionen gemeldet.

Ein wachsendes Wettbewerbsfeld

Die chinesisch-schwedische Studie steht nicht allein da. Der Pharmariese Regeneron hat ähnlich beeindruckende Ergebnisse aus seiner CHORD-Studie mit einer Therapie namens DB-OTO berichtet, die ebenfalls auf OTOF-bedingte Gehörlosigkeit abzielt. Die im New England Journal of Medicine veröffentlichten CHORD-Daten zeigten, dass 11 von 12 behandelten Kindern klinisch bedeutsame Hörgewinne erzielten, wobei drei normale Hörwerte erreichten. Regeneron plant, die Zulassung bei der US-amerikanischen FDA zu beantragen.

Der parallele Erfolg mehrerer Programme unterstreicht sowohl die Robustheit des AAV-basierten Ansatzes als auch die Dringlichkeit des ungedeckten medizinischen Bedarfs.

Jenseits von OTOF: Der Weg nach vorn

OTOF-Mutationen machen nur einen Bruchteil des erblichen Hörverlusts aus. Die Forscher erweitern nun ihren Blick auf häufigere Gehörlosigkeit verursachende Gene, darunter GJB2 – das für etwa die Hälfte aller genetisch bedingten Hörverluste verantwortlich ist – und TMC1. Tierstudien, die auf diese Gene abzielen, haben bereits vielversprechende Ergebnisse gezeigt.

Wenn diese Bemühungen erfolgreich sind, könnte die Gentherapie schließlich die Mehrheit der etwa 200 Gene angehen, die mit erblicher Gehörlosigkeit in Verbindung stehen, und die Behandlung von Hörgeräten und Cochlea-Implantaten in einmalige biologische Heilungen verwandeln.