Czym jest Gaganyaan: pierwszy indyjski lot załogowy w kosmos

Misja nazwana na cześć nieba

Słowo Gaganyaan pochodzi z sanskrytu: gagana (niebo) i yaan (pojazd). Nazwa jest adekwatna. Pierwszy indyjski program lotów załogowych w kosmos ma na celu wyniesienie trzyosobowej załogi astronautów na niską orbitę okołoziemską na wysokość 400 kilometrów, utrzymanie ich tam przez trzy dni i bezpieczne sprowadzenie na Ziemię. Jeśli misja zakończy się sukcesem, Indie dołączą do ekskluzywnego klubu – dotychczas tylko Związek Radziecki, Stany Zjednoczone i Chiny samodzielnie wysłały ludzi w kosmos.

Jak narodził się program

Korzenie Gaganyaan sięgają 2006 roku, kiedy to Indyjska Organizacja Badań Kosmicznych (ISRO) rozpoczęła wstępne badania pod roboczą nazwą „Pojazd Orbitalny”. Projekt rozwijał się z przerwami przez ponad dekadę, zanim premier Narendra Modi oficjalnie ogłosił misję w Dniu Niepodległości Indii, 15 sierpnia 2018 roku, wyznaczając wstępny cel załogowego startu na rok 2022.

Harmonogram był od tego czasu wielokrotnie korygowany – częściowo z powodu pandemii COVID-19, która zakłóciła harmonogramy szkoleń – ale ambicje pozostały niezmienne. Zatwierdzono budżet w wysokości około ₹10 000 crore (około 1,2 miliarda dolarów), co czyni Gaganyaan jednym z najdroższych i najbardziej złożonych przedsięwzięć ISRO.

Jak działa statek kosmiczny

Statek kosmiczny Gaganyaan składa się z dwóch głównych sekcji:

• Moduł Załogowy (CM): Kapsuła o kształcie ściętego stożka z podwójnymi ściankami, w której przebywają astronauci. Zawiera System Kontroli Środowiska i Podtrzymywania Życia (ECLSS), który utrzymuje ciśnienie powietrza, temperaturę i poziom tlenu zbliżone do ziemskich podczas misji.
• Moduł Serwisowy (SM): Znajduje się pod CM i zawiera systemy napędowe, zasilania i kontroli termicznej, które zapewniają działanie statku kosmicznego na orbicie.

Razem tworzą one Moduł Orbitalny, który jest wynoszony na szczycie Human Rated LVM3 – specjalnie zmodyfikowanej wersji najpotężniejszej rakiety ISRO, Launch Vehicle Mark III. Rakieta startuje z Centrum Kosmicznego Satish Dhawan na wyspie Sriharikota, u południowo-wschodnich wybrzeży Indii. Po zakończeniu misji moduł załogowy oddziela się, wchodzi ponownie w atmosferę i woduje w Zatoce Bengalskiej, gdzie odzyskiwany jest przez okręty indyjskiej marynarki wojennej.

Równie ważnym elementem bezpieczeństwa jest System Awaryjnego Odłączenia Załogi – zestaw silników na paliwo stałe, które mogą odciągnąć moduł załogowy od rakiety w ciągu milisekund w przypadku awarii podczas startu. ISRO z powodzeniem przetestowało ten system w 2023 roku.

Droga do lotu załogowego

ISRO zaprojektowało stopniową kampanię testową przed wysłaniem ludzi w górę. Bezzałogowa misja G1 – która ma na celu wyniesienie Vyommitry, pół-humanoidalnego robota zbudowanego w celu symulacji interakcji astronauty z systemami pokładowymi – ma na celu walidację systemów podtrzymywania życia, awioniki i ponownego wejścia w atmosferę na orbicie. Planowane są jeszcze dwa bezzałogowe loty (G2 i G3), aby usunąć pozostałe luki techniczne. Według Encyclopaedia Britannica, pierwszy załogowy lot załogowy jest obecnie planowany na 2027 rok.

Kto poleci?

Czterech oficerów Indyjskich Sił Powietrznych zostało wybranych jako kandydaci na astronautów do programu:

• Kapitan Grupy Prasanth Balakrishnan Nair
• Kapitan Grupy Ajit Krishnan
• Kapitan Grupy Angad Pratap
• Dowódca Skrzydła Shubhanshu Shukla

Wszyscy czterej są doświadczonymi pilotami testowymi. Ukończyli ogólne szkolenie kosmonautów w rosyjskim Centrum Szkolenia Kosmonautów im. Jurija Gagarina w okresie od lutego 2020 r. do marca 2021 r., a następnie kontynuowali szkolenie specyficzne dla misji w Indiach. Dowódca Skrzydła Shukla ma również polecieć na Międzynarodową Stację Kosmiczną na pokładzie misji NASA Axiom, co da Indiom dodatkowe doświadczenie w lotach załogowych przed debiutem Gaganyaan.

Dlaczego to ma znaczenie

Oprócz prestiżu narodowego, Gaganyaan jest fundamentem szerszych ambicji kosmicznych Indii. ISRO planuje wykorzystać technologię Gaganyaan do zbudowania indyjskiej stacji kosmicznej do 2035 roku i ostatecznie wesprzeć misję lądowania na Księżycu. Pod względem ekonomicznym oczekuje się, że program pobudzi indyjski przemysł lotniczy i kosmiczny oraz stworzy tysiące miejsc pracy dla wykwalifikowanych inżynierów.

Według Space.com, osiągnięcie niezależnych lotów załogowych w kosmos wzmocniłoby również pozycję Indii w międzynarodowych partnerstwach kosmicznych i negocjacjach dotyczących przyszłych misji w głęboki kosmos. W erze, w której przemysł kosmiczny szybko rozszerza się poza agencje rządowe, posiadanie sprawdzonej zdolności do startów załogowych daje Indiom miejsce przy stole, któremu od dawna przyglądają się z daleka.