Qu'est-ce que Gaganyaan : le premier vol spatial habité de l'Inde

Une mission qui porte le nom du ciel

Le mot Gaganyaan vient du sanskrit : gagana (ciel) et yaan (véhicule). Le nom est bien choisi. Le premier programme de vol spatial habité de l'Inde vise à transporter un équipage de trois astronautes en orbite terrestre basse à une altitude de 400 kilomètres, à les y maintenir pendant trois jours et à les ramener sains et saufs. Si elle réussit, l'Inde rejoindra un club très fermé : seules l'Union soviétique, les États-Unis et la Chine ont lancé des humains dans l'espace de manière indépendante.

Comment le programme a commencé

Les racines de Gaganyaan remontent à 2006, lorsque l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a commencé des études préliminaires sous le nom de travail "Orbital Vehicle". Le projet a avancé par à-coups pendant plus d'une décennie avant que le Premier ministre Narendra Modi n'annonce officiellement la mission lors de la fête de l'indépendance de l'Inde, le 15 août 2018, fixant un objectif initial de lancement habité pour 2022.

Le calendrier a depuis été révisé à plusieurs reprises, en partie à cause de la pandémie de COVID-19, qui a perturbé les programmes d'entraînement, mais l'ambition n'a jamais faibli. Un budget d'environ ₹10 000 crore (environ 1,2 milliard de dollars) a été approuvé, faisant de Gaganyaan l'une des entreprises les plus coûteuses et les plus complexes de l'ISRO.

Comment fonctionne le vaisseau spatial

Le vaisseau spatial Gaganyaan se compose de deux sections principales :

• Module d'équipage (CM) : Une capsule à cône tronqué avec une construction à double paroi qui abrite les astronautes. Il contient le système de contrôle environnemental et de maintien de la vie (ECLSS), qui maintient une pression atmosphérique, une température et des niveaux d'oxygène semblables à ceux de la Terre pendant la mission.
• Module de service (SM) : Situé sous le CM, il contient les systèmes de propulsion, d'alimentation et de contrôle thermique qui maintiennent le vaisseau spatial opérationnel en orbite.

Ensemble, ils forment le Module orbital, qui est lancé au sommet du Human Rated LVM3, une version spécialement modifiée de la fusée la plus puissante de l'ISRO, le lanceur Mark III. La fusée décolle du Centre spatial Satish Dhawan sur l'île de Sriharikota, au large de la côte sud-est de l'Inde. Après avoir terminé sa mission, le module d'équipage se sépare, rentre dans l'atmosphère et amerrit dans le golfe du Bengale, où des navires de la marine indienne le récupèrent.

Une caractéristique de sécurité tout aussi essentielle est le système d'évacuation de l'équipage, un ensemble de moteurs à propergol solide qui peuvent éloigner le module d'équipage de la fusée en quelques millisecondes en cas d'urgence au lancement. L'ISRO a testé avec succès ce système en 2023.

La voie vers un vol habité

L'ISRO a conçu une campagne de tests étape par étape avant d'envoyer des humains dans l'espace. La mission non habitée G1, qui devrait transporter Vyommitra, un robot semi-humanoïde conçu pour simuler les interactions d'un astronaute avec les systèmes embarqués, est destinée à valider les systèmes de maintien de la vie, l'avionique et les systèmes de rentrée en orbite. Deux autres vols non habités (G2 et G3) sont prévus pour combler les lacunes techniques restantes. Selon Encyclopaedia Britannica, le premier vol habité est maintenant prévu pour 2027.

Qui volera ?

Quatre officiers de l'armée de l'air indienne ont été sélectionnés comme astronautes désignés pour le programme :

• Le capitaine de groupe Prasanth Balakrishnan Nair
• Le capitaine de groupe Ajit Krishnan
• Le capitaine de groupe Angad Pratap
• Le commandant d'escadre Shubhanshu Shukla

Tous les quatre sont des pilotes d'essai expérimentés. Ils ont suivi une formation générique de cosmonaute au Centre de formation des cosmonautes Youri Gagarine en Russie entre février 2020 et mars 2021, et ont depuis poursuivi une formation spécifique à la mission en Inde. Le commandant d'escadre Shukla devrait également se rendre à la Station spatiale internationale à bord d'une mission NASA Axiom, ce qui donnera à l'Inde une expérience supplémentaire de vol spatial habité avant les débuts de Gaganyaan.

Pourquoi c'est important

Au-delà du prestige national, Gaganyaan est le fondement des ambitions spatiales plus larges de l'Inde. L'ISRO prévoit d'utiliser la technologie de Gaganyaan pour construire une station spatiale indienne d'ici 2035 et, à terme, soutenir une mission d'atterrissage lunaire. Sur le plan économique, le programme devrait stimuler l'industrie aérospatiale indienne et créer des milliers d'emplois d'ingénierie qualifiés.

Selon Space.com, la réalisation d'un vol spatial habité indépendant renforcerait également la position de l'Inde dans les partenariats spatiaux internationaux et les négociations sur les futures missions dans l'espace lointain. À une époque où l'industrie spatiale se développe rapidement au-delà des agences gouvernementales, le fait de disposer d'une capacité de lancement habité éprouvée donne à l'Inde une place à une table qu'elle observe depuis longtemps de loin.