Qué es Gaganyaan: el primer vuelo espacial tripulado de la India

Una misión con nombre de cielo

La palabra Gaganyaan proviene del sánscrito: gagana (cielo) y yaan (vehículo). El nombre le viene como anillo al dedo. El primer programa de vuelos espaciales tripulados de la India tiene como objetivo transportar a una tripulación de tres astronautas a la órbita terrestre baja a una altitud de 400 kilómetros, mantenerlos allí durante tres días y traerlos de vuelta a salvo. Si tiene éxito, la India se unirá a un club exclusivo: solo la Unión Soviética, Estados Unidos y China han lanzado humanos al espacio de forma independiente.

Cómo comenzó el programa

Las raíces de Gaganyaan se remontan a 2006, cuando la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) comenzó los estudios preliminares bajo el nombre provisional de "Vehículo Orbital". El proyecto avanzó a trompicones durante más de una década antes de que el Primer Ministro Narendra Modi anunciara formalmente la misión en el Día de la Independencia de la India, el 15 de agosto de 2018, fijando un objetivo inicial de lanzamiento tripulado para 2022.

El calendario se ha revisado varias veces desde entonces, en parte debido a la pandemia de COVID-19, que interrumpió los programas de entrenamiento, pero la ambición nunca ha flaqueado. Se aprobó un presupuesto de aproximadamente ₹10.000 crore (aproximadamente 1.200 millones de dólares), lo que convierte a Gaganyaan en una de las empresas más caras y complejas de ISRO.

Cómo funciona la nave espacial

La nave espacial Gaganyaan consta de dos secciones principales:

• Módulo de Tripulación (CM): Una cápsula con forma de cono truncado con construcción de doble pared que alberga a los astronautas. Contiene el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS), que mantiene la presión del aire, la temperatura y los niveles de oxígeno similares a los de la Tierra durante la misión.
• Módulo de Servicio (SM): Se encuentra debajo del CM y contiene los sistemas de propulsión, energía y control térmico que mantienen la nave espacial operativa en órbita.

Juntos forman el Módulo Orbital, que se lanza sobre el LVM3 de Calificación Humana, una versión especialmente modificada del cohete más potente de ISRO, el Launch Vehicle Mark III. El cohete despega del Centro Espacial Satish Dhawan en la isla de Sriharikota, frente a la costa sureste de la India. Después de completar su misión, el módulo de la tripulación se separa, vuelve a entrar en la atmósfera y aterriza en la Bahía de Bengala, donde los barcos de la Armada India lo recuperan.

Una característica de seguridad igualmente crítica es el Sistema de Escape de la Tripulación: un conjunto de motores de combustible sólido que pueden alejar el módulo de la tripulación del cohete en milisegundos si se produce una emergencia en el lanzamiento. ISRO probó con éxito este sistema en 2023.

El camino hacia un vuelo tripulado

ISRO diseñó una campaña de pruebas paso a paso antes de enviar humanos al espacio. La misión no tripulada G1, programada para transportar a Vyommitra, un robot semihumanoide construido para simular las interacciones de un astronauta con los sistemas a bordo, tiene como objetivo validar los sistemas de soporte vital, aviónica y reentrada en órbita. Se planean dos vuelos no tripulados más (G2 y G3) para cerrar las brechas técnicas restantes. Según la Encyclopaedia Britannica, el primer vuelo humano tripulado está ahora previsto para 2027.

¿Quién volará?

Cuatro oficiales de la Fuerza Aérea India fueron seleccionados como astronautas designados para el programa:

• Capitán de Grupo Prasanth Balakrishnan Nair
• Capitán de Grupo Ajit Krishnan
• Capitán de Grupo Angad Pratap
• Comandante de Ala Shubhanshu Shukla

Los cuatro son pilotos de pruebas experimentados. Completaron el entrenamiento genérico de cosmonautas en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin de Rusia entre febrero de 2020 y marzo de 2021, y desde entonces han continuado el entrenamiento específico para la misión en la India. El Comandante de Ala Shukla también está programado para volar a la Estación Espacial Internacional a bordo de una misión Axiom de la NASA, lo que le dará a la India experiencia adicional en vuelos espaciales tripulados antes del debut de Gaganyaan.

Por qué es importante

Más allá del prestigio nacional, Gaganyaan es la base de las ambiciones espaciales más amplias de la India. ISRO planea utilizar la tecnología de Gaganyaan para construir una estación espacial india para 2035 y, eventualmente, apoyar una misión de alunizaje. Económicamente, se espera que el programa estimule la industria aeroespacial de la India y genere miles de puestos de trabajo de ingeniería cualificados.

Según Space.com, lograr un vuelo espacial humano independiente también fortalecería la posición de la India en las asociaciones espaciales internacionales y las negociaciones sobre futuras misiones al espacio profundo. En una era en la que la industria espacial se está expandiendo rápidamente más allá de las agencias gubernamentales, tener una capacidad probada de lanzamiento tripulado le da a la India un asiento en una mesa que ha observado durante mucho tiempo desde lejos.