Jak działa bankructwo linii lotniczych – i dlaczego niektóre z nich przetrwają

Branża zbudowana na niskich marżach

Niewiele branż ogłasza upadłość tak często jak linie lotnicze. Odkąd w 1978 roku w USA zniesiono regulacje dotyczące branży lotniczej, ponad 100 przewoźników ubiegało się o ochronę przed bankructwem, zgodnie z bieżącym zestawieniem prowadzonym przez badaczy. Przyczyny są strukturalne: linie lotnicze ponoszą ogromne koszty stałe – leasing samolotów, paliwo, praca – konkurując na rynku, na którym pojedynczy szok zewnętrzny, od ataku terrorystycznego po gwałtowny wzrost cen paliw, może zniwelować marże z dnia na dzień.

Zrozumienie, jak działa bankructwo linii lotniczych, ma znaczenie dla pasażerów, pracowników, inwestorów i każdego, kto rezerwuje lot u borykającego się z problemami przewoźnika.

Rozdział 11: Restrukturyzacja w celu przetrwania

Większość linii lotniczych, które ogłaszają upadłość, korzysta z Rozdziału 11 amerykańskiego Kodeksu Upadłościowego, który pozwala firmie kontynuować działalność podczas restrukturyzacji zadłużenia pod nadzorem sądu. Linia lotnicza staje się „dłużnikiem w posiadaniu”, co oznacza, że dotychczasowy zarząd zazwyczaj pozostaje na stanowisku, negocjując z wierzycielami w celu pozbycia się zobowiązań.

Podczas Rozdziału 11 linia lotnicza może:

• Odrzucić nierentowne umowy – anulować kosztowne umowy leasingu samolotów, renegocjować umowy pracownicze lub zrezygnować z nierentownych tras
• Restrukturyzować dług – zamieniać miliardy zobowiązań na udziały lub obniżone płatności
• Zlikwidować plany emerytalne – kilku tradycyjnych przewoźników, w tym United i Delta, przeniosło zobowiązania emerytalne na federalną Korporację Gwarantowania Świadczeń Emerytalnych (Pension Benefit Guaranty Corporation) podczas bankructwa

Proces zazwyczaj kończy się na jeden z trzech sposobów: linia lotnicza wychodzi z restrukturyzacji, przekształca się w likwidację w ramach Rozdziału 7 lub sprawa zostaje całkowicie oddalona.

Zasada 60 dni dotycząca samolotów

Linie lotnicze podlegają unikalnemu ograniczeniu prawnemu, które nie dotyczy innych bankrutujących firm. Sekcja 1110 Kodeksu Upadłościowego zapewnia specjalną ochronę leasingodawcom i finansistom samolotów. W ciągu 60 dni od złożenia wniosku linia lotnicza musi albo naprawić wszystkie naruszenia umów leasingu samolotów i zgodzić się na dalsze wykonywanie tych umów, albo zwrócić samoloty ich właścicielom.

Ten napięty termin zmusza linie lotnicze do szybkiego podejmowania decyzji o tym, które samoloty zatrzymać, a które zwrócić – skutecznie zmieniając skład swojej floty w ciągu kilku tygodni od złożenia wniosku. Uspokaja to również finansistów samolotów, co pomaga utrzymać rozsądne stopy procentowe w całej branży.

Rozdział 7: Kiedy gasną światła

Jeśli reorganizacja się nie powiedzie, linia lotnicza wchodzi w likwidację w ramach Rozdziału 7. Wyznaczony przez sąd syndyk sprzedaje wszystko – samoloty, umowy najmu bramek lotniskowych, części zamienne, a nawet nazwę marki – i rozdziela wpływy wierzycielom zgodnie z kolejnością prawną. Wierzyciele zabezpieczeni (banki posiadające zastawy na samolotach) otrzymują zapłatę w pierwszej kolejności. Pasażerowie posiadający bilety są klasyfikowani jako wierzyciele niezabezpieczeni i zazwyczaj odzyskują tylko grosze za dolara, jeśli w ogóle.

Historyczne przykłady to Eastern Air Lines, która zaprzestała działalności w 1991 roku po nieudanej reorganizacji, oraz Pan Am, która została zlikwidowana w tym samym roku.

Co się dzieje z pasażerami

Kiedy linia lotnicza ogłasza upadłość lub zaprzestaje działalności, Departament Transportu USA radzi pasażerom podjąć kilka kroków:

• Złożyć reklamację w firmie obsługującej kartę kredytową – ustawa Fair Credit Billing Act może uprawniać pasażerów do obciążenia zwrotnego za loty, za które zapłacili, ale nigdy nie odbyli
• Złożyć zgłoszenie wierzytelności w postępowaniu upadłościowym, chociaż odzyskanie należności jest mało prawdopodobne
• Sprawdzić inne linie lotnicze – konkurencyjni przewoźnicy czasami oferują zniżkowe „bilety ratunkowe” dla uwięzionych pasażerów, chociaż nie są do tego zobowiązani

Prawo upadłościowe może tymczasowo zawiesić normalne obowiązki zwrotu kosztów, pozostawiając pasażerów w zawieszeniu podczas postępowania.

Dlaczego niektóre linie lotnicze wracają silniejsze

Paradoksalnie, bankructwo przyniosło niektóre z największych sukcesów w branży. American Airlines złożyły wniosek o ochronę w ramach Rozdziału 11 w 2011 roku i wyszły z niego w 2013 roku jako największa linia lotnicza na świecie po połączeniu z US Airways – przy czym wierzyciele odzyskali pełną kwotę plus odsetki. Delta, United i US Airways wykorzystały Rozdział 11 do obniżenia kosztów, połączenia się z rywalami i powrotu jako bardziej konkurencyjni gracze.

Ten schemat ujawnia paradoks leżący u podstaw ekonomii linii lotniczych: ten sam system upadłościowy, który pozwala upadającym przewoźnikom pozbyć się zobowiązań, daje również ocalałym niesprawiedliwą przewagę kosztową nad liniami lotniczymi, które nigdy nie złożyły wniosku, tworząc presję konkurencyjną, która popycha jeszcze więcej przewoźników w kierunku bankructwa.

Dla podróżnych lekcja jest pragmatyczna: rezerwuj za pomocą karty kredytowej, obserwuj znaki ostrzegawcze, takie jak powtarzające się straty finansowe lub redukcje floty, i wiedz, że w lotnictwie bankructwo jest mniej zakończeniem, a bardziej powracającym rozdziałem w branży, która nieustannie lata na krawędzi.