Wie eine Airline-Insolvenz abläuft – und warum manche überleben

Eine Branche mit geringen Margen

Nur wenige Branchen melden so oft Insolvenz an wie Fluggesellschaften. Seit die USA ihre Luftfahrtindustrie im Jahr 1978 deregulierte, haben mehr als 100 Fluggesellschaften Gläubigerschutz beantragt, wie eine laufende Aufstellung von Forschern zeigt. Die Gründe sind strukturell: Fluggesellschaften haben enorme Fixkosten – Flugzeugleasing, Treibstoff, Personal – und konkurrieren in einem Markt, in dem ein einziger externer Schock, von einem Terroranschlag bis zu einem Treibstoffpreisanstieg, die Margen über Nacht zunichte machen kann.

Zu verstehen, wie eine Airline-Insolvenz abläuft, ist wichtig für Passagiere, Mitarbeiter, Investoren und alle, die einen Flug mit einer angeschlagenen Fluggesellschaft buchen.

Chapter 11: Restrukturierung zum Überleben

Die meisten Fluggesellschaften, die Insolvenz anmelden, nutzen Chapter 11 des US-Insolvenzrechts (U.S. Bankruptcy Code). Dieses erlaubt es einem Unternehmen, den Betrieb aufrechtzuerhalten, während es seine Schulden unter Aufsicht des Gerichts restrukturiert. Die Fluggesellschaft wird zu einem "Debtor in Possession" (Schuldner in Eigenverwaltung), was bedeutet, dass das bestehende Management in der Regel im Amt bleibt, während es mit den Gläubigern verhandelt, um Verpflichtungen abzubauen.

Während Chapter 11 kann eine Fluggesellschaft:

• Unrentable Verträge ablehnen – teure Flugzeugleasingverträge kündigen, Arbeitsverträge neu verhandeln oder Strecken mit schlechter Leistung streichen
• Schulden restrukturieren – Milliardenverbindlichkeiten in Eigenkapital oder reduzierte Zahlungen umwandeln
• Pensionspläne beenden – mehrere traditionsreiche Fluggesellschaften, darunter United und Delta, übertrugen Pensionsverbindlichkeiten während der Insolvenz an die staatliche Pension Benefit Guaranty Corporation

Der Prozess endet typischerweise auf eine von drei Arten: Die Fluggesellschaft geht reorganisiert daraus hervor, sie wird in eine Chapter-7-Liquidation umgewandelt oder der Fall wird ganz abgewiesen.

Die 60-Tage-Regel für Flugzeuge

Fluggesellschaften sind mit einer einzigartigen rechtlichen Beschränkung konfrontiert, die andere insolvente Unternehmen nicht haben. Section 1110 des Insolvenzrechts gewährt Flugzeugvermietern und -finanzierern besonderen Schutz. Innerhalb von 60 Tagen nach der Anmeldung muss die Fluggesellschaft entweder alle Zahlungsrückstände auf ihre Flugzeugleasingverträge begleichen und sich verpflichten, diese Verträge weiterhin zu erfüllen, oder die Flugzeuge an ihre Eigentümer zurückgeben.

Diese enge Frist zwingt die Fluggesellschaften, schnell Entscheidungen darüber zu treffen, welche Flugzeuge sie behalten und welche sie zurückgeben – wodurch sie ihre Flotte innerhalb weniger Wochen nach der Anmeldung effektiv umgestalten. Sie beruhigt auch die Flugzeugfinanzierer, was dazu beiträgt, die Kreditzinsen in der gesamten Branche auf einem angemessenen Niveau zu halten.

Chapter 7: Wenn das Licht ausgeht

Wenn die Reorganisation scheitert, tritt eine Fluggesellschaft in die Chapter-7-Liquidation ein. Ein vom Gericht bestellter Treuhänder verkauft alles – Flugzeuge, Flughafen-Gate-Leasingverträge, Ersatzteile, sogar den Markennamen – und verteilt den Erlös an die Gläubiger in der Reihenfolge der gesetzlichen Priorität. Besicherte Gläubiger (Banken, die Flugzeugpfandrechte halten) werden zuerst bezahlt. Passagiere mit Tickets werden als ungesicherte Gläubiger eingestuft und erhalten in der Regel nur wenige Cent pro Dollar, wenn überhaupt.

Historische Beispiele sind Eastern Air Lines, die 1991 ihren Betrieb einstellte, nachdem sie es versäumt hatte, sich zu reorganisieren, und Pan Am, die im selben Jahr liquidiert wurde.

Was mit Passagieren geschieht

Wenn eine Fluggesellschaft Insolvenz anmeldet oder den Betrieb einstellt, rät das US-Verkehrsministerium den Passagieren, mehrere Schritte zu unternehmen:

• Eine Kreditkartenreklamation einreichen – der Fair Credit Billing Act kann Passagieren einen Chargeback für Flüge gewähren, die sie bezahlt, aber nie erhalten haben
• Eine Forderungsanmeldung im Insolvenzverfahren einreichen, obwohl eine wesentliche Rückerstattung unwahrscheinlich ist
• Andere Fluggesellschaften prüfen – konkurrierende Fluggesellschaften bieten manchmal vergünstigte "Rettungstarife" für gestrandete Passagiere an, obwohl sie dazu nicht verpflichtet sind

Das Insolvenzrecht kann normale Rückerstattungspflichten vorübergehend aussetzen, wodurch Passagiere während des Verfahrens in der Schwebe gehalten werden.

Warum einige Fluggesellschaften gestärkt zurückkommen

Kontraintuitiv hat die Insolvenz einige der größten Erfolgsgeschichten der Branche hervorgebracht. American Airlines meldete 2011 Chapter 11 an und ging 2013 als die weltweit größte Fluggesellschaft daraus hervor, nachdem sie mit US Airways fusioniert war – wobei die Gläubiger eine vollständige Rückerstattung zuzüglich Zinsen erhielten. Delta, United und US Airways nutzten Chapter 11, um Kosten zu senken, mit Konkurrenten zu fusionieren und als schlankere Wettbewerber zurückzukehren.

Das Muster offenbart ein Paradoxon im Herzen der Airline-Ökonomie: Das gleiche Insolvenzsystem, das es scheiternden Fluggesellschaften ermöglicht, Verpflichtungen abzubauen, verschafft den Überlebenden auch einen unfairen Kostenvorteil gegenüber Fluggesellschaften, die nie Insolvenz angemeldet haben, was einen Wettbewerbsdruck erzeugt, der noch mehr Fluggesellschaften in die Insolvenz treibt.

Für Reisende ist die Lektion pragmatisch: Buchen Sie mit einer Kreditkarte, achten Sie auf Warnzeichen wie wiederholte finanzielle Verluste oder Flottenreduzierungen und wissen Sie, dass in der Luftfahrt die Insolvenz weniger ein Ende als ein wiederkehrendes Kapitel in einer Branche ist, die ständig am Rande fliegt.