Cómo funciona la quiebra de una aerolínea y por qué algunas sobreviven

Una industria construida sobre márgenes estrechos

Pocas industrias se declaran en quiebra con tanta frecuencia como las aerolíneas. Desde que Estados Unidos desreguló su industria aérea en 1978, más de 100 aerolíneas han solicitado protección por bancarrota, según un recuento continuo mantenido por investigadores. Las razones son estructurales: las aerolíneas enfrentan enormes costos fijos (arrendamientos de aeronaves, combustible, mano de obra) mientras compiten en un mercado donde un solo shock externo, desde un ataque terrorista hasta un aumento repentino del precio del combustible, puede aniquilar los márgenes de la noche a la mañana.

Comprender cómo funciona la quiebra de una aerolínea es importante para los pasajeros, los empleados, los inversores y cualquier persona que reserve un vuelo en una aerolínea en dificultades.

Capítulo 11: Reestructuración para sobrevivir

La mayoría de las aerolíneas que se declaran en quiebra utilizan el Capítulo 11 del Código de Quiebras de EE. UU., que permite a una empresa seguir operando mientras reorganiza sus deudas bajo la supervisión del tribunal. La aerolínea se convierte en un "deudor en posesión", lo que significa que la administración existente normalmente permanece en su lugar mientras negocia con los acreedores para deshacerse de las obligaciones.

Durante el Capítulo 11, una aerolínea puede:

• Rechazar contratos no rentables: cancelar arrendamientos de aeronaves costosos, renegociar acuerdos laborales o abandonar rutas de bajo rendimiento
• Reestructurar la deuda: convertir miles de millones en obligaciones en capital o pagos reducidos
• Rescindir los planes de pensiones: varias aerolíneas tradicionales, incluidas United y Delta, transfirieron las obligaciones de pensiones a la Corporación Federal de Garantía de Beneficios de Pensiones durante la quiebra

El proceso generalmente termina de una de tres maneras: la aerolínea emerge reorganizada, se convierte en liquidación del Capítulo 7 o el caso se desestima por completo.

La regla de los 60 días para las aeronaves

Las aerolíneas enfrentan una restricción legal única que otras empresas en quiebra no tienen. La Sección 1110 del Código de Quiebras otorga a los arrendadores y financieros de aeronaves protecciones especiales. Dentro de los 60 días posteriores a la presentación, la aerolínea debe subsanar todos los incumplimientos de sus arrendamientos de aeronaves y aceptar seguir cumpliendo con esos contratos, o devolver los aviones a sus propietarios.

Este plazo ajustado obliga a las aerolíneas a tomar decisiones rápidas sobre qué aviones conservar y cuáles devolver, remodelando efectivamente su flota a las pocas semanas de la presentación. También tranquiliza a los financieros de aeronaves, lo que ayuda a mantener las tasas de préstamo razonables en toda la industria.

Capítulo 7: Cuando se apagan las luces

Si la reorganización falla, una aerolínea entra en liquidación del Capítulo 7. Un administrador designado por el tribunal vende todo (aviones, arrendamientos de puertas de aeropuerto, repuestos, incluso el nombre de la marca) y distribuye los ingresos a los acreedores en orden de prioridad legal. Los acreedores garantizados (bancos que tienen gravámenes sobre aeronaves) reciben el pago primero. Los pasajeros que tienen boletos están clasificados como acreedores no garantizados y, por lo general, recuperan solo centavos por dólar, si es que recuperan algo.

Ejemplos históricos incluyen Eastern Air Lines, que cesó sus operaciones en 1991 después de no poder reorganizarse, y Pan Am, que se liquidó ese mismo año.

Qué sucede con los pasajeros

Cuando una aerolínea entra en quiebra o cesa sus operaciones, el Departamento de Transporte de EE. UU. aconseja a los pasajeros que tomen varias medidas:

• Presentar una disputa con la tarjeta de crédito: la Ley de Facturación Justa de Crédito puede dar derecho a los pasajeros a un contracargo por los vuelos que pagaron pero nunca recibieron
• Presentar una prueba de reclamación en el procedimiento de quiebra, aunque es poco probable que la recuperación sea sustancial
• Consultar otras aerolíneas: las aerolíneas competidoras a veces ofrecen "tarifas de rescate" con descuento a los pasajeros varados, aunque no están obligadas a hacerlo

La ley de quiebras puede suspender temporalmente las obligaciones normales de reembolso, dejando a los pasajeros en el limbo durante los procedimientos.

Por qué algunas aerolíneas vuelven más fuertes

Paradójicamente, la quiebra ha producido algunas de las historias de éxito más grandes de la industria. American Airlines se declaró en Capítulo 11 en 2011 y emergió en 2013 como la aerolínea más grande del mundo después de fusionarse con US Airways, y los acreedores recibieron la recuperación total más los intereses. Delta, United y US Airways utilizaron el Capítulo 11 para recortar costos, fusionarse con rivales y regresar como competidores más ágiles.

El patrón revela una paradoja en el corazón de la economía de las aerolíneas: el mismo sistema de quiebras que permite a las aerolíneas en quiebra deshacerse de las obligaciones también otorga a los sobrevivientes una ventaja de costos injusta sobre las aerolíneas que nunca se declararon en quiebra, creando una presión competitiva que empuja a aún más aerolíneas hacia la quiebra.

Para los viajeros, la lección es pragmática: reserve con una tarjeta de crédito, esté atento a las señales de advertencia, como pérdidas financieras repetidas o reducciones de flota, y sepa que en la aviación, la quiebra es menos un final que un capítulo recurrente en una industria que vuela perpetuamente cerca del límite.