NASA pripravuje druhý test tankovania Artemis 2 po oprave úniku

Kľúčová skúška pred návratom ľudstva na Mesiac

NASA sa chystá 19. februára uskutočniť druhý test tankovania svojej rakety Space Launch System (SLS), čo je kľúčový krok k štartu Artemis 2 – prvej posádkovej misie na Mesiac od Apolla 17 v roku 1972. Generálka v Kennedyho vesmírnom centre na Floride určí, či opravy pozemného podporného vybavenia rakety vyriešili úniky vodíka, ktoré sužovali prvý test začiatkom tohto mesiaca.

Ak všetko pôjde dobre, štyria astronauti by sa mohli vydať na cestu k lunárnej obežnej dráhe už 6. marca, čo by znamenalo historický míľnik v návrate ľudstva do hlbokého vesmíru.

Čo sa pokazilo pri prvom pokuse

Prvá generálka, ktorá sa konala 2. a 3. februára, narazila na problémy takmer okamžite. Inžinieri zaznamenali dva samostatné úniky vodíka pri naložení viac ako 750 000 galónov kryogénneho paliva do jadrovej časti SLS. Prvý únik sa objavil počas fázy „rýchleho plnenia“, keď bola nádrž na vodík naplnená približne na 55 %. Druhý, ťažšie odstrániteľný únik sa objavil počas tlakovania nádrží jadrovej časti.

Napriek hodinám hľadania poruchy – vrátane otepľovania tesnení v rýchlospojkách a úpravy prietoku paliva – úniky pretrvávali. Automatizovaný pozemný sekvencer štartu zastavil odpočítavanie 5 minút a 15 sekúnd pred štartom po zistení nárastu úniku vodíka. NASA okamžite vylúčila štart počas februárového okna a presunula svoj cieľ na marec.

Riaditeľ štartu Charlie Blackwell-Thompson povedal novinárom, že príčinou bola pravdepodobne „nejaká nesprávna poloha alebo deformácia alebo nečistoty na tesnení“ na spojovacej doske spájajúcej palivové potrubia štartovacej rampy s prvým stupňom rakety.

Oprava a nový filter

V priebehu dvoch týždňov odvtedy technici metodicky pracovali na vyriešení problému. Vymenili dve tesnenia okolo palivových potrubí pripojených k umbilikálnej plošine na mobilnej odpaľovacej rampe. Čiastočný test tankovania 12. februára potom odhalil ďalší problém: upchaný filter v pozemnom podpornom zariadení obmedzoval prietok kvapalného vodíka. Tento filter bol odvtedy vymenený.

NASA tiež predĺžila dve plánované pozastavenia odpočítavania o 30 minút, čím pridala ďalšiu hodinu na riešenie problémov počas nácviku – pragmatická rezerva, ktorá neovplyvní časový harmonogram v deň štartu.

Čo môžeme očakávať 19. februára

Takmer 50-hodinové odpočítavanie začalo večer 17. februára, pričom tankovanie bolo naplánované na štvrtok 19. februára a simulovaný čas štartu na 20:30 EST. Tentoraz operátori plánujú spustiť dve úplné sekvencie odpočítavania – posledných desať minút pred štartom – s pauzou v čase T-mínus 1 minúta 30 sekúnd a opäť v čase T-mínus 30 sekúnd pred resetovaním hodín. Tímy budú tiež nacvičovať postupy zrušenia štartu a vypúšťanie nádrží.

Hoci posádka Artemis 2 sa tejto skúšky nezúčastňuje, personál bude nacvičovať operácie uzavretia kozmickej lode na štartovacej rampe, vrátane utesnenia poklopov Orionu.

Posádka a misia

Ak test prebehne úspešne a kontrola údajov bude v poriadku, astronauti NASA Reid Wiseman, Victor Glover a Christina Koch spolu s astronautom Kanadskej vesmírnej agentúry Jeremym Hansenom odletia na 10-dňovú misiu okolo Mesiaca. Posádka bude tri dni cestovať do blízkosti Mesiaca, pozorovať jeho odvrátenú stranu, ktorú doteraz nikto z ľudí nevidel zblízka, a vráti sa na zem v Tichom oceáne pri San Diegu.

Medzi 6. a 11. marcom je päť možností na štart, s náhradnými termínmi v apríli. Misia je viac ako len testovací let; overuje systémy podpory života kozmickej lode Orion s posádkou na palube po prvýkrát a pripravuje cestu pre Artemis 3, ktorej cieľom je pristátie astronautov na povrchu Mesiaca.

Trvalé výzvy

Úniky vodíka prenasledujú program SLS už od pred štartom bez posádky Artemis 1 v novembri 2022, ktorý tiež trpel oneskorením pri tankovaní. Ako informoval Space.com, extrémne nízka frekvencia letov rakety – ide len o jej druhý štart za viac ako tri roky – znamená, že pozemné zariadenia sú dlhodobo nevyužité, čo zvyšuje pravdepodobnosť poškodenia tesnení a hardvéru. Predstavitelia NASA tvrdia, že problémy sú zvládnuteľné, ale každé oneskorenie podčiarkuje technickú zložitosť návratu ľudí do hlbokého vesmíru.