Posledné dve miesta na MS 2026 sa rozhodnú v utorok v Mexiku

Cesta na Majstrovstvá sveta vo futbale 2026 dosiahne v utorok 31. marca svoj cieľ, keďže štyri krajiny zabojujú o posledné dve miesta na turnaji. V dramatickom dvojzápase v Mexiku – jednej z troch hostiteľských krajín – vyvrcholia finále interkontinentálnej baráže len niekoľko týždňov pred začiatkom najväčšieho svetového šampionátu v histórii, ktorý sa uskutoční v Spojených štátoch, Mexiku a Kanade.

Dva zápasy, dva sny

Na Estadio Akron v Zapopane, Guadalajara, sa Demokratická republika Kongo stretne s Jamajkou o 15:00 miestneho času vo finále 1. vetvy. Neskôr večer, o 21:00 v Monterrey, sa Irak stretne s Bolíviou v rozhodujúcom zápase 2. vetvy. Oba zápasy sa hrajú na jeden víťazný zápas – jeden zápas rozhodne o všetkom.

V hre je viac ako len účasť. Víťaz zápasu DR Kongo proti Jamajke bude zaradený do skupiny K spolu s Portugalskom, Kolumbiou a Uzbekistanom, zatiaľ čo víťaz zápasu Irak-Bolívia sa dostane do skupiny I s Francúzskom, Senegalom a Nórskom. V každom prípade čaká na oboch kvalifikantov okamžitý krst ohňom proti súperom svetovej triedy.

Historické suchoty v hre

To, čo robí tieto finále obzvlášť pútavými, je obrovská historická váha, ktorá stojí za snahou každého tímu. DR Kongo – ktoré súťažilo ako Zair, keď sa v roku 1974 v Západnom Nemecku zúčastnilo svojho jediného svetového šampionátu – sa snaží kvalifikovať po 52-ročnej absencii. Boli prvou subsaharskou africkou krajinou, ktorá kedy hrala na majstrovstvách sveta, a víťazstvo v utorok by napísalo pozoruhodnú novú kapitolu pre konžský futbal.

Jamajka medzitým nebola na scéne majstrovstiev sveta od svojho pamätného debutu na turnaji vo Francúzsku v roku 1998, kde sa Reggae Boyz stali celosvetovou senzáciou napriek tomu, že vypadli v skupinovej fáze. 28-ročné čakanie by sa mohlo skončiť v Guadalajare po tom, čo si zabezpečili finálové miesto disciplinovaným víťazstvom 1:0 nad Novou Kaledóniou v semifinále.

V Monterrey čaká Irak – ktorého jediné vystúpenie na majstrovstvách sveta bolo v roku 1986 v Mexiku – dojímavý návrat do krajiny, kde kedysi súťažil na najväčšom futbalovom javisku. Ich kvalifikačná cesta zahŕňala dramatické víťazstvo v piatom kole ázijskej kvalifikácie nad Spojenými arabskými emirátmi. Bolívia, ktorá sa snaží o svoju prvú účasť na majstrovstvách sveta od USA 1994, prekonala v semifinále Surinam 2:1 a sníva o ukončení 32-ročného sucha.

Formát a kontext

Interkontinentálna baráž spojila šesť tímov z celého sveta: po jednom z Afriky (DR Kongo), Ázie (Irak), Južnej Ameriky (Bolívia) a Oceánie (Nová Kaledónia) a dvoch zo zóny CONCACAF (Jamajka a Surinam). DR Kongo a Irak, ako najvyššie postavené tímy podľa rebríčka FIFA, postúpili priamo do finále, zatiaľ čo zvyšné štyri tímy odohrali 26. marca semifinále.

Usporiadanie baráže v Mexiku – jednej z troch hostiteľských krajín majstrovstiev sveta – dodalo podujatiu patričný punc. Štadióny v Guadalajare a Monterrey sú samy osebe štadiónmi majstrovstiev sveta, čo dáva finalistom ochutnať atmosféru, ktorú dúfajú, že opäť zažijú toto leto.

Čaká globálne pódium

Keďže 46 zo 48 miest je už obsadených, utorkové zápasy predstavujú posledné dejstvo globálneho kvalifikačného procesu, ktorý trval roky. Pre tieto štyri krajiny sa všetko zredukuje na 90 minút – alebo možno aj viac – na neutrálnej mexickej pôde. Či už ide o návrat konžských Leopardov po polstoročí, jamajských Reggae Boyz, ktorí si pripomínajú mágiu roku 1998, Irak, ktorý si pripomína mexické dobrodružstvo z roku 1986, alebo Bolíviu, ktorá ukončuje tri desaťročia čakania, príbehy sú rovnako bohaté ako vysoké sú stávky.