USA proti Kanade: Prvé olympijské hokejové finále od roku 2010

Obnovená rivalita na najväčšom pódiu

Nedeľňajšie finále mužského hokejového turnaja na Zimných olympijských hrách 2026 v Miláne a Cortine d'Ampezzo sa rysuje ako jeden z kľúčových momentov týchto hier. Spojené štáty a Kanada sa stretnú v Miláne o 14:10 SEČ v súboji, ktorý kombinuje bohatú rivalitu, talent generácií a dramatickú zápletku okolo potenciálneho návratu zraneného Sidneyho Crosbyho – a to všetko v deň, ktorý má pre americký hokej takmer mýtický význam.

Ako sa sem dostali

Tím USA dal o sebe vedieť v semifinále, keď v piatok rozdrvil Slovensko 6:2 v ukážke klinickej hĺbky a palebnej sily. Američania – vedení hviezdami NHL Bradym Tkachukom, Jackom Eichelom, Jackom Hughesom a brankárom Connorom Hellebuyckom – postúpili cez základnú skupinu bez prehry a následne vyradili Švédsko vo štvrťfinále. Ich semifinálové víťazstvo bolo presvedčivé. "Nie je nič lepšie ako toto," povedal Tkachuk o šanci hrať o zlato.

Cesta Kanady bola dramaticky odlišná. Keď v polovici druhej tretiny prehrávali s Fínskom 0:2 a chýbal im zranený kapitán, vyzeralo to, že smerujú k vyradeniu. Ale Nathan MacKinnon mal iné plány. Sam Reinhart najprv znížil manko, Shea Theodore vyrovnal na začiatku tretej tretiny a potom – len 36 sekúnd pred koncom – MacKinnon premenil presilovku a zavŕšil ohromujúci obrat na 3:2, čím poslal Kanadu do prvého mužského hokejového finále po 12 rokoch.

Otázka Crosbyho

Nad finále visí otáznik v podobe osudu kapitána Sidneyho Crosbyho, ktorý je mimo hru so zranením dolnej časti tela, ktoré utrpel vo štvrťfinále proti Česku. Bol vyradený z hry proti Fínsku a bol videný v tímovom hoteli s ortézou na nohe. Tréner Jon Cooper nechal dvere otvorené: "Nebudeme nikoho vystavovať nebezpečenstvu... Ale ak bude môcť hrať, určite bude." Pre Crosbyho, 38, by bolo víťazstvo tretieho olympijského zlata korunou už aj tak legendárnej kariéry – a jeho prítomnosť by mohla rozhodujúco nakloniť misky váh.

Štyridsaťšesť rokov túžby

Pre tím USA je to viac ako len hokejový zápas. Americkí muži nestáli na olympijskom pódiu od 22. februára 1980 – keď skupina amatérov vo veku vysokoškolákov šokovala svet porážkou Sovietskeho zväzu v Lake Placid v zápase, ktorý sa stal známym ako Zázrak na ľade. Je pozoruhodné, že finále o zlatú medailu v roku 2026 pripadá na 22. februára – presne na 46. výročie tohto legendárneho prekvapenia.

Obranca Zach Werenski priznal, že pred turnajom sledoval dokumentárny film Netflix o tomto tíme. "Určite ma to trochu viac motivovalo," povedal. "Uvedomujeme si, o čo ide." Víťazstvo by tiež znamenalo prvé americké mužské hokejové zlato na cudzej pôde od Squaw Valley v roku 1960.

História praje Kanade – ale momentum praje USA

Kanada má dominantnú prevahu 12:4 vo všetkých olympijských stretnutiach medzi oboma krajinami a vyhrala všetky tri predchádzajúce finálové zápasy o zlatú medailu – v rokoch 1920, 2002 a 2010. Ale tento turnaj už túto naratívu skomplikoval: Spojené štáty porazili Kanadu 3:1 v základnej skupine, čo signalizuje, že táto rivalita je všetko, len nie vyriešená. Kanada vyhrala začiatkom tohto roka turnaj 4 Nations Face-Off vďaka gólu Connora McDavida v predĺžení, čo pridalo ďalšiu vrstvu do tejto vzájomnej prestrelky.

Finále, ktoré stojí za každú sekundu čakania

Či už Crosby nastúpi na ľad alebo nie, obe súpisky sú nabité najlepšími hráčmi planéty, ktorí súťažia o najvyššie stávky, ktoré tento šport ponúka. Štyridsaťšesť rokov príprav pre Američanov. Dvanásť pre Kanadu. Jeden zápas, jedna medaila, jedna šanca na históriu – a celý svet sa pozerá.