Artemis II: NASAs erste bemannte Mondmission seit 53 Jahren

Countdown für eine historische Rückkehr hat begonnen

Mehr als ein halbes Jahrhundert nachdem die letzten Apollo-Astronauten die Mondumgebung verlassen haben, steht die NASA kurz davor, wieder Menschen dorthin zu schicken. Die Behörde begann am Montag, dem 30. März, um 16:44 Uhr EDT mit dem offiziellen Countdown für den Start, um die Bühne für den Start der Artemis II-Mission frühestens am Mittwoch, dem 1. April, um 18:24 Uhr EDT vom Launch Complex 39B im Kennedy Space Center in Florida vorzubereiten.

Wenn alles nach Plan läuft, wird die 98 Meter hohe Space Launch System (SLS)-Rakete das Orion-Raumschiff und seine vierköpfige Besatzung auf eine etwa 1,1 Millionen Kilometer lange, zehntägige Reise um den Mond befördern – der erste bemannte Mondvorbeiflug seit Apollo 17 im Dezember 1972.

Eine Crew der Premieren

Die Besatzung von Artemis II ist in ihrer Zusammensetzung historisch. Commander Reid Wiseman, Pilot Victor Glover und Missionsspezialistin Christina Koch repräsentieren die NASA, während Missionsspezialist Jeremy Hansen für die kanadische Weltraumorganisation fliegt. Gemeinsam werden sie mehrere Barrieren durchbrechen: Glover wird der erste Farbige, Koch die erste Frau und Hansen der erste Nicht-Amerikaner sein, der sich über die niedrige Erdumlaufbahn hinauswagt.

Die Crew begab sich am 18. März im Johnson Space Center in Houston in Quarantäne und flog dann am 27. März mit T-38-Jets zum Kennedy Space Center, um die letzten Vorbereitungen abzuschließen. "Hey, lasst uns zum Mond fliegen!", sagte Commander Wiseman bei seiner Ankunft gegenüber Reportern und brachte damit die offensichtliche Begeisterung des Teams zum Ausdruck.

Missionsprofil und Ziele

Artemis II ist als kritischer Testflug für die Hardware konzipiert, die schließlich Astronauten während Artemis III auf der Mondoberfläche landen wird. Nach dem Start wird die Besatzung etwa 24 Stunden in der Erdumlaufbahn verbringen, um die Lebenserhaltungs- und Navigationssysteme von Orion zu testen. Das Raumschiff wird dann seine Triebwerke zünden, um in eine freie Rückkehrtrajektorie um den Mond einzutreten und sich am 6. April bis auf etwa 6.600 Kilometer der Mondoberfläche zu nähern, bevor es zur Erde zurückkehrt.

Die Wasserung wird voraussichtlich am 10. April im Pazifik in der Nähe von San Diego erfolgen. Während des gesamten Fluges wird die Besatzung Kommunikationssysteme, Strahlungsüberwachungsgeräte und manuelle Steuerungsverfahren bewerten, auf die sich zukünftige Artemis-Missionen verlassen werden.

Grünes Licht auf ganzer Linie

Die NASA meldet im Vorfeld des Countdowns keine nennenswerten technischen Probleme. Die SLS-Rakete – kombiniert mit ihrer mobilen Startplattform und der Orion-Kapsel mit einem Gewicht von unglaublichen 5 Millionen Kilogramm – wurde im Januar auf einem Raupentransporter zum Pad 39B gerollt. Ingenieure haben seitdem pad-spezifische Tests abgeschlossen, darunter die Überprüfung der Sprengmittelverbindungen am Flugabbruchsystem und die Hochfrequenzverifizierung sowohl für die Kernstufe als auch für Orion.

Die Wettervorhersagen zeigen eine 80-prozentige Wahrscheinlichkeit für günstige Bedingungen am Starttag, wobei Bewölkung und starke Winde als Hauptbedenken gelten. Sollte sich das Fenster am 1. April schließen, hat die NASA bis Montag, den 6. April, Ausweichmöglichkeiten. Danach würde die Orbitalmechanik den nächsten Versuch um etwa vier Wochen verschieben.

Der weitere Weg

Artemis II ist der zweite Flug des Artemis-Programms der NASA – nach der unbemannten Demonstration Artemis I Ende 2022 – und ein entscheidender Schritt zur Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche. Eine erfolgreiche Mission würde die Raumfahrzeugsysteme validieren, die für Artemis III benötigt werden, die derzeit eine bemannte Mondlandung frühestens im Jahr 2028 anstrebt.

Im Moment sind alle Augen auf Pad 39B und einen Start am Mittwochabend gerichtet, der verspricht, ein neues Kapitel in der menschlichen Weltraumforschung aufzuschlagen – mehr als fünf Jahrzehnte nach dem letzten.