Was ist die AMOC und warum Wissenschaftler ihren Zusammenbruch fürchten

Das gigantische Förderband des Ozeans

Die Atlantische Umwälzzirkulation – bekannt als AMOC – erstreckt sich von den Tropen bis zur Arktis und ist einer der mächtigsten Klimaregulatoren des Planeten. Pro Sekunde transportiert sie etwa 17 Millionen Kubikmeter Wasser nordwärts durch den Atlantik und befördert dabei Wärme, die etwa dem 100-fachen der gesamten Stromproduktion der Welt entspricht. Ohne sie wären große Teile Europas um mehrere Grad kälter, Monsunmuster in Asien und Afrika würden sich verschieben und der Meeresspiegel entlang der US-Ostküste würde deutlich ansteigen.

Wie die AMOC funktioniert

Die AMOC funktioniert nach einem einfachen, aber eleganten physikalischen Prinzip: Unterschiede in der Wasserdichte, die durch Temperatur und Salzgehalt verursacht werden. Warmes, salzhaltiges Oberflächenwasser fließt von den Tropen nach Norden – teilweise getragen vom berühmten Golfstrom. Wenn es den Nordatlantik in der Nähe von Grönland und Island erreicht, kühlt kalte arktische Luft es schnell ab. Kälteres, salzigeres Wasser ist dichter, sodass es tief in den Ozean sinkt – manchmal bis in Tiefen von 3.000 Metern oder mehr.

Dieses kalte, dichte Wasser wandert dann entlang des Meeresbodens nach Süden und steigt schließlich in einem Prozess namens Upwelling wieder zur Oberfläche auf, hauptsächlich im Südpolarmeer. Dies schließt einen Kreislauf ab, der von Anfang bis Ende etwa 1.000 Jahre dauert. Wissenschaftler bezeichnen die umfassendere globale Version dieses Systems als thermohaline Zirkulation – vom griechischen Wort für Wärme (thermos) und Salz (halos).

Laut NOAA transportiert die AMOC bis zu 25 % der gesamten Wärme, die in Richtung der nördlichen Hemisphäre transportiert wird, und das Woods Hole Oceanographic Institution beschreibt sie als „das Förderband des Atlantischen Ozeans“ – ein System, das Westeuropa weitaus wärmer hält, als es in diesen Breitengraden sonst wäre.

Warum der Klimawandel sie bedroht

Der Motor der AMOC läuft mit dem Salzgehalt des Wassers. Genau deshalb stellt der Klimawandel eine solche Bedrohung dar. Da das grönländische Eisschild in immer schnellerem Tempo schmilzt, fließen riesige Mengen an Süßwasser in den Nordatlantik. Süßwasser ist weniger dicht als Salzwasser – daher verdünnt dieser Zustrom den Oberflächenozean, wodurch er leichter wird und weniger wahrscheinlich absinkt. Das Förderband verlangsamt sich.

Eine in Nature Communications veröffentlichte Studie fand statistische Warnzeichen dafür, dass die AMOC seit Mitte des 20. Jahrhunderts an Stabilität verliert. Eine separate Studie in Science Advances kam anhand physikalischer Modelle zu dem Schluss, dass sich das System „auf einem Kippkurs“ befindet. Wissenschaftler schätzen, dass die AMOC im Jahr 2015 bereits messbar schwächer war als zu jedem Zeitpunkt vor der industriellen Revolution.

Eine 2026 in Live Science veröffentlichte Studie identifizierte ein neues Frühwarnsignal: eine anhaltende Nordwärtsverschiebung des Golfstroms. Satellitendaten von 1965 bis 2024 zeigen diesen Trend bereits in realen Beobachtungen – was darauf hindeutet, dass Warnsignale bereits Jahrzehnte vor einem möglichen Zusammenbruch auftreten könnten.

Was ein Zusammenbruch tatsächlich bedeuten würde

Ein vollständiger Zusammenbruch der AMOC wäre eines der folgenreichsten Klimaereignisse in der Menschheitsgeschichte. Laut MIT's Climate Portal und Carbon Brief wären die Auswirkungen:

• Starke Abkühlung in Europa: Die Durchschnittstemperaturen auf dem gesamten Kontinent könnten um 3–10 °C sinken, selbst wenn sich der Rest der Welt weiter erwärmt. In Großbritannien könnten die Wintertemperaturen in extremen Szenarien um mehr als 10 °C sinken.
• Gestörte Monsune: Die tropischen Regengürtel, die die Landwirtschaft in Afrika, Südasien und dem Amazonasgebiet erhalten, würden sich verschieben und die Ernährungssicherheit für Milliarden von Menschen bedrohen.
• Anstieg des Meeresspiegels an der US-Ostküste: Ohne die AMOC, die Wasser von der Küste wegschiebt, würde der Nordosten der Vereinigten Staaten zusätzlich zum globalen Durchschnitt einen zusätzlichen Anstieg des Meeresspiegels von bis zu einem Meter erfahren.
• Kaskadierende Kipppunkte: Eine zusammengebrochene AMOC könnte das Schmelzen des westantarktischen Eisschilds beschleunigen und andere wichtige Klimasysteme destabilisieren.

Wie sicher ist das Risiko?

Wissenschaftler betonen sorgfältig die erhebliche Unsicherheit hinsichtlich des Zeitpunkts. Der IPCC hält einen Zusammenbruch der AMOC vor 2100 unter den meisten Szenarien für unwahrscheinlich, wenn auch nicht für unmöglich. Ein Kipppunkt würde höchstwahrscheinlich etwa 4 °C globale Erwärmung erfordern, obwohl einige Modelle darauf hindeuten, dass er bereits bei 1,4 °C ausgelöst werden könnte. Sobald der Kipppunkt erreicht ist, deuten Modelle darauf hin, dass sich der Zusammenbruch über 15 bis 300 Jahre hinziehen könnte.

Worin sich die Forscher im Großen und Ganzen einig sind, ist, dass sich die AMOC abschwächt, sich Warnsignale häufen und die Folgen eines Zusammenbruchs so gravierend wären, dass das System eine weitaus genauere Überwachung verdient, als es derzeit erhält. Wie das UK Met Office es formuliert: „Veränderungen der AMOC werden das Wetter und Klima auf der ganzen Welt beeinflussen – ihr Verständnis ist von entscheidender Bedeutung.“