¿Qué es la AMOC y por qué los científicos temen su colapso?

La gigantesca cinta transportadora del océano

Extendiéndose desde los trópicos hasta el Ártico, la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico —conocida como AMOC— es uno de los reguladores climáticos más poderosos del planeta. Cada segundo, mueve aproximadamente 17 millones de metros cúbicos de agua hacia el norte a través del Océano Atlántico, transportando calor equivalente a aproximadamente 100 veces la producción total de electricidad del mundo. Sin ella, grandes partes de Europa serían varios grados más frías, los patrones de los monzones en Asia y África cambiarían, y el nivel del mar a lo largo de la costa este de los Estados Unidos aumentaría significativamente.

Cómo funciona la AMOC

La AMOC opera sobre un principio físico simple pero elegante: las diferencias en la densidad del agua impulsadas por la temperatura y la salinidad. El agua superficial cálida y salada fluye hacia el norte desde los trópicos, transportada en parte por la famosa Corriente del Golfo. A medida que llega al Atlántico Norte, cerca de Groenlandia e Islandia, el aire frío del Ártico la enfría rápidamente. El agua más fría y salada es más densa, por lo que se hunde profundamente en el océano, a veces a profundidades de 3.000 metros o más.

Esa agua fría y densa luego viaja hacia el sur a lo largo del lecho oceánico, y finalmente asciende de nuevo hacia la superficie en un proceso llamado afloramiento, principalmente en el Océano Austral. Esto completa un ciclo que tarda aproximadamente 1.000 años de principio a fin. Los científicos llaman a la versión global más amplia de este sistema circulación termohalina, del griego para calor (thermos) y sal (halos).

Según la NOAA, la AMOC transporta hasta el 25% de todo el calor transportado hacia el hemisferio norte, y la Institución Oceanográfica Woods Hole la describe como "la cinta transportadora del Océano Atlántico", un sistema que mantiene a Europa Occidental mucho más cálida de lo que sería de otro modo en esas latitudes.

Por qué el cambio climático la amenaza

El motor de la AMOC funciona con la densidad del agua salada. Esa es precisamente la razón por la que el cambio climático representa una amenaza tan grande. A medida que la capa de hielo de Groenlandia se derrite a un ritmo acelerado, vastas cantidades de agua dulce se vierten en el Atlántico Norte. El agua dulce es menos densa que el agua salada, por lo que esta afluencia diluye el océano superficial, haciéndolo más ligero y menos propenso a hundirse. La cinta transportadora se ralentiza.

Una investigación publicada en Nature Communications encontró señales de advertencia estadísticas de que la AMOC ha estado perdiendo estabilidad desde mediados del siglo XX. Un estudio separado en Science Advances utilizó modelos basados en la física para concluir que el sistema está "en un curso de inflexión". Los científicos estiman que la AMOC ya era mediblemente más débil en 2015 que en cualquier momento anterior a la Revolución Industrial.

Un estudio de 2026 publicado en Live Science identificó una nueva señal de alerta temprana: un desplazamiento persistente hacia el norte de la Corriente del Golfo. Los datos satelitales de 1965 a 2024 ya muestran esta tendencia en observaciones del mundo real, lo que sugiere que las señales de advertencia ya pueden estar apareciendo décadas antes de cualquier posible colapso.

Lo que realmente significaría el colapso

Un colapso total de la AMOC sería uno de los eventos climáticos más trascendentales en la historia de la humanidad. Según el Portal Climático del MIT y Carbon Brief, los efectos incluirían:

• Enfriamiento severo en Europa: Las temperaturas promedio en todo el continente podrían disminuir entre 3 y 10 °C, incluso mientras el resto del mundo continúa calentándose. Gran Bretaña podría ver temperaturas invernales que caen más de 10 °C en escenarios extremos.
• Monzones interrumpidos: Los cinturones de lluvia tropical que sustentan la agricultura en África, el sur de Asia y el Amazonas se desplazarían, amenazando la seguridad alimentaria de miles de millones.
• Aumento del nivel del mar en la costa este de EE. UU.: Sin la AMOC empujando el agua lejos de la costa, el noreste de los Estados Unidos experimentaría un aumento adicional del nivel del mar de hasta un metro por encima de los promedios globales.
• Puntos de inflexión en cascada: Un colapso de la AMOC podría acelerar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental y desestabilizar otros sistemas climáticos importantes.

¿Qué tan seguro es el riesgo?

Los científicos tienen cuidado de enfatizar la incertidumbre significativa en torno al momento. El IPCC considera que un colapso de la AMOC antes de 2100 es poco probable en la mayoría de los escenarios, aunque no imposible. Un punto de inflexión probablemente requeriría alrededor de 4 °C de calentamiento global, aunque algunos modelos sugieren que podría desencadenarse con solo 1,4 °C. Una vez superado el punto de inflexión, los modelos sugieren que el colapso podría desarrollarse entre 15 y 300 años.

En lo que los investigadores están ampliamente de acuerdo es en que la AMOC se está debilitando, las señales de advertencia se están acumulando y las consecuencias del colapso serían lo suficientemente graves como para que el sistema merezca una supervisión mucho más estrecha de la que recibe actualmente. Como lo expresa la Oficina Meteorológica del Reino Unido: "Los cambios en la AMOC afectarán el clima en todo el mundo; comprenderla es vital".