Wie die Artemis-II-Mission der NASA funktioniert – und warum sie wichtig ist

Die Rückkehr der Menschheit in den Tiefraum

Das letzte Mal, dass sich Menschen außerhalb der Erdumlaufbahn bewegten, war im Dezember 1972, als die Apollo-17-Astronauten Gene Cernan und Harrison Schmitt auf dem Mond spazieren gingen. Mehr als ein halbes Jahrhundert später soll die Artemis-II-Mission der NASA vier Astronauten um den Mond schicken – die erste bemannte Tiefraummission seit diesem letzten Apollo-Flug. Der Start ist frühestens für April 2026 geplant und markiert den Beginn einer neuen Ära der Mondforschung.

Was ist das Artemis-Programm?

Artemis – benannt nach der Zwillingsschwester von Apollo in der griechischen Mythologie – ist das Vorzeigeprogramm der NASA, um Menschen zum Mond zurückzubringen und sie schließlich zum Mars zu schicken. Das Programm wurde 2017 formell im Rahmen der Space Policy Directive-1 ins Leben gerufen und zielt darauf ab, zum Mond zu fliegen und dort zu bleiben, um eine langfristige menschliche Präsenz aufzubauen, anstatt nur eine Flagge zu hissen und wieder zu gehen.

Das Programm schreitet in Schritten voran. Artemis I (2022) flog eine unbemannte Orion-Kapsel um den Mond und validierte die Hardware im Weltraum. Artemis II wiederholt die Reise – diesmal mit einer Besatzung an Bord. Spätere Missionen planen, Astronauten zum ersten Mal seit 1972 auf der Mondoberfläche zu landen, wobei Artemis III eine Landung in der Nähe des Mond-Südpols anpeilt.

Die Rakete: Space Launch System

Artemis II startet mit dem Space Launch System (SLS), einer der leistungsstärksten Raketen, die je gebaut wurden. Seine Kernstufe – flankiert von zwei Feststoffraketenverstärkern – erzeugt beim Start mehr als 8,8 Millionen Pfund Schub, etwa 15 Prozent mehr als die Saturn V, die Apollo-Astronauten zum Mond beförderte.

Die Startsequenz ist sorgfältig choreografiert: Die vier RS-25-Haupttriebwerke zünden sieben Sekunden vor dem Start, und die Feststoffbooster zünden im Moment des Starts. Die Booster brennen aus und trennen sich nur zwei Minuten nach dem Start in einer Höhe von etwa 48 Kilometern. Acht Minuten nach dem Start trennt sich die Kernstufe, und eine kleinere Oberstufe – die Interim Cryogenic Propulsion Stage – zündet, um Orion auf den Weg zum Mond zu schicken.

Das Raumschiff: Orion

Das Orion-Raumschiff besteht aus drei Hauptteilen. Das Besatzungsmodul ist die druckbeaufschlagte Kapsel, in der Astronauten während der Mission leben und arbeiten; es ist so gebaut, dass es der intensiven Hitze des Wiedereintritts in die Erdatmosphäre bei Geschwindigkeiten von über 40.000 Kilometern pro Stunde standhält. Das Servicemodul, das von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) bereitgestellt wird, liefert Strom, Antrieb und Lebenserhaltungssysteme, einschließlich Luft und Wasser. Ein Startabbruchsystem sitzt auf dem Stapel und kann Orion in Millisekunden von der Rakete wegreißen, falls während des Aufstiegs etwas schief geht.

Orion ist für Tiefraumbedingungen ausgelegt, denen Fahrzeuge in der niedrigen Erdumlaufbahn wie die Internationale Raumstation nie ausgesetzt sind: höhere Strahlendosen, größere Temperaturextreme und die Notwendigkeit eines robusteren Hitzeschilds bei der Rückkehr.

Die Flugbahn: Ein schwerkraftunterstützter freier Rückflug

Artemis II fliegt nicht direkt zum Mond. Stattdessen folgt sie einer hybriden Free-Return-Flugbahn – einer eleganten Lösung, die das Schwerkraftfeld Erde-Mond als Sicherheitsnetz nutzt. Nach zwei Erdumrundungen zur Überprüfung aller Systeme führt Orion eine Trans-Lunar-Injection-Zündung durch, die sie auf einen achtförmigen Pfad in Richtung Mond bringt.

Das Hauptmerkmal dieser Flugbahn ist, dass sie selbstkorrigierend ist: Wenn das Triebwerk von Orion an fast jedem Punkt ausfällt, zieht die kombinierte Schwerkraft von Erde und Mond das Raumschiff auf natürliche Weise zurück zur Erde, ohne dass ein zusätzlicher Antrieb erforderlich ist. Die Besatzung wird etwa 8.000 Kilometer über die Rückseite des Mondes hinausfliegen – weiter in den Weltraum als jemals ein Mensch zuvor – bevor die Schwerkraft der Erde sie nach Hause zieht. Die gesamte Mission dauert etwa 10 Tage.

Wer fliegt mit?

Die vierköpfige Besatzung schreibt in mehrfacher Hinsicht Geschichte. Commander Reid Wiseman und Missionsspezialistin Christina Koch vertreten die NASA; Pilot Victor Glover wird die erste farbige Person sein, die den Weltraum erreicht; und der Astronaut der kanadischen Weltraumorganisation, Jeremy Hansen, wird der erste Nicht-Amerikaner sein, der sich außerhalb der Erdumlaufbahn bewegt.

Warum Artemis II über die Mission selbst hinaus von Bedeutung ist

Artemis II ist vor allem ein Testflug – ihre Hauptaufgabe ist es, jedes Orion-System mit Menschen an Bord in der tatsächlichen Umgebung des Weltraums zu zertifizieren, von der Lebenserhaltung über die Kommunikation bis hin zum Hitzeschild. Ein erfolgreicher Flug ebnet den Weg für Mondlandungen und letztendlich für bemannte Missionen zum Mars. Er signalisiert auch eine erneuerte internationale Zusammenarbeit: Die ESA baute das Servicemodul von Orion, Kanada steuerte den CanadaArm3 für die zukünftige Mond-Gateway-Station bei, und mehr als ein Dutzend Länder haben die Artemis-Abkommen unterzeichnet, die sich zu einer friedlichen Mondforschung verpflichten.

Nach fünf Jahrzehnten der Abwesenheit kehrt die Menschheit zum Mond zurück – nicht für einen kurzen Besuch, sondern um zu lernen, wie man dort lebt und arbeitet.