Cómo funciona la misión Artemis II de la NASA y por qué es importante

El regreso de la humanidad al espacio profundo

La última vez que seres humanos viajaron más allá de la órbita terrestre baja fue en diciembre de 1972, cuando los astronautas del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, caminaron sobre la Luna. Más de medio siglo después, la misión Artemis II de la NASA tiene previsto enviar a cuatro astronautas alrededor de la Luna: la primera misión tripulada al espacio profundo desde aquel último vuelo del Apolo. Con un lanzamiento previsto no antes de abril de 2026, marca el comienzo de una nueva era de exploración lunar.

¿Qué es el programa Artemis?

Artemis —llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega— es el programa insignia de la NASA para devolver a los humanos a la Luna y, eventualmente, enviarlos a Marte. Formalmente establecido bajo la Directiva de Política Espacial 1 en 2017, el programa tiene como objetivo ir a la Luna y quedarse allí, construyendo una presencia humana a largo plazo en lugar de plantar una bandera y marcharse.

El programa avanza por etapas. Artemis I (2022) hizo volar una cápsula Orion no tripulada alrededor de la Luna, validando el hardware en el espacio profundo. Artemis II repite el viaje, esta vez con una tripulación a bordo. Las misiones posteriores planean aterrizar astronautas en la superficie lunar por primera vez desde 1972, con Artemis III apuntando a un aterrizaje cerca del polo sur de la Luna.

El cohete: Sistema de Lanzamiento Espacial

Artemis II despega en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), uno de los cohetes más potentes jamás construidos. Su etapa central, flanqueada por dos propulsores de cohetes sólidos, genera más de 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, aproximadamente un 15 por ciento más que el Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.

La secuencia de lanzamiento está cuidadosamente coreografiada: los cuatro motores centrales RS-25 se encienden siete segundos antes del despegue, y los propulsores sólidos se encienden en el momento del lanzamiento. Los propulsores se agotan y se separan apenas dos minutos después del despegue a una altitud de unos 48 kilómetros. Ocho minutos después del lanzamiento, la etapa central se separa, y una etapa superior más pequeña, la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional, se enciende para enviar a Orion en su camino hacia la Luna.

La nave espacial: Orion

La nave espacial Orion tiene tres partes principales. El módulo de la tripulación es la cápsula presurizada donde los astronautas viven y trabajan durante la misión; está construido para sobrevivir al intenso calor del reingreso a la atmósfera terrestre a velocidades que superan los 40.000 kilómetros por hora. El módulo de servicio, proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), suministra energía, propulsión y sistemas de soporte vital, incluyendo aire y agua. Un sistema de aborto de lanzamiento se sitúa en la parte superior de la pila y puede alejar a Orion del cohete en milisegundos si algo sale mal durante el ascenso.

Orion está diseñado para las condiciones del espacio profundo a las que los vehículos de órbita terrestre baja, como la Estación Espacial Internacional, nunca se enfrentan: mayores dosis de radiación, mayores extremos de temperatura y la necesidad de un escudo térmico más robusto en el regreso.

La trayectoria: Un retorno libre asistido por la gravedad

Artemis II no vuela directamente a la Luna. En cambio, sigue una trayectoria híbrida de retorno libre, una solución elegante que utiliza el campo gravitatorio Tierra-Luna como red de seguridad. Después de completar dos órbitas alrededor de la Tierra para verificar todos los sistemas, Orion realiza una maniobra de inyección translunar que lo sitúa en una trayectoria en forma de ocho hacia la Luna.

La característica clave de esta trayectoria es que es autocorrectiva: si el motor de Orion falla en casi cualquier punto, la gravedad combinada de la Tierra y la Luna tirará naturalmente de la nave espacial de vuelta a la Tierra sin necesidad de propulsión adicional. La tripulación volará aproximadamente 8.000 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna, más lejos en el espacio de lo que jamás haya viajado ningún ser humano, antes de que la gravedad de la Tierra los atraiga de vuelta a casa. La misión total dura unos 10 días.

¿Quién vuela?

La tripulación de cuatro personas hace historia de múltiples maneras. El comandante Reid Wiseman y la especialista de misión Christina Koch representan a la NASA; el piloto Victor Glover se convertirá en la primera persona de color en llegar al espacio profundo; y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen será el primer no estadounidense en viajar más allá de la órbita terrestre.

Por qué Artemis II importa más allá de la propia misión

Artemis II es, sobre todo, un vuelo de prueba: su tarea principal es certificar cada sistema de Orion con humanos a bordo en el entorno real del espacio profundo, desde el soporte vital hasta las comunicaciones y el escudo térmico. Un vuelo exitoso allana el camino para los aterrizajes lunares y, en última instancia, las misiones humanas a Marte. También señala una renovada colaboración internacional: la ESA construyó el módulo de servicio de Orion, Canadá contribuyó con el CanadaArm3 para la futura estación lunar Gateway, y más de una docena de países han firmado los Acuerdos de Artemis comprometiéndose a la exploración lunar pacífica.

Después de cinco décadas de ausencia, la humanidad regresa a la Luna, no para una breve visita, sino para aprender a vivir y trabajar allí.