Cómo el herpes zóster daña el corazón... y cómo detenerlo

Más que una erupción dolorosa

La mayoría de la gente conoce el herpes zóster como una erupción agonizante y con ampollas que aparece en un lado del cuerpo. Pocos se dan cuenta de que el virus que lo causa puede dañar silenciosamente el sistema cardiovascular, aumentando el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular durante años después de que la erupción desaparece. Con aproximadamente uno de cada tres estadounidenses que se espera que desarrollen herpes zóster en su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, lo que está en juego va mucho más allá del dolor superficial.

Un virus que nunca se va

El herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster (VVZ), el mismo patógeno responsable de la varicela. Después de un episodio infantil de varicela, el virus no desaparece. En cambio, se retira a grupos de células nerviosas llamados ganglios de la raíz dorsal, donde permanece inactivo, a veces durante décadas.

Cuando el sistema inmunitario se debilita debido al envejecimiento, el estrés, la enfermedad o la medicación inmunosupresora, el VVZ puede reactivarse. Viaja a lo largo de los nervios sensoriales de vuelta a la piel, produciendo la característica erupción dolorosa. El riesgo aumenta considerablemente después de los 50 años, y a los 85 años, aproximadamente la mitad de todos los adultos habrán experimentado al menos un episodio.

Cómo el virus ataca los vasos sanguíneos

Lo que hace que el VVZ sea inusual, y peligroso, es su capacidad para invadir las arterias. Según una investigación publicada en el Journal of the American Heart Association, el VVZ es el único virus humano conocido que ha demostrado replicarse directamente dentro de las paredes arteriales. Una vez allí, desencadena una cascada de inflamación vascular.

El virus se propaga desde las fibras nerviosas a los vasos sanguíneos cercanos, donde puede causar una afección conocida como vasculopatía por VVZ: engrosamiento, cicatrización y remodelación de las paredes de los vasos. Este proceso estrecha las arterias y favorece la formación de coágulos, lo que puede provocar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. La vasculopatía por VVZ puede afectar tanto a los vasos sanguíneos grandes como a los pequeños del cerebro y el corazón.

Un estudio trascendental del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre descubrió que las personas que habían tenido herpes zóster se enfrentaban a un riesgo un 30% mayor de sufrir un evento cardiovascular importante, un riesgo un 38% mayor de sufrir un accidente cerebrovascular y un riesgo un 25% mayor de sufrir una enfermedad coronaria. El riesgo elevado persistió durante hasta 12 años después del episodio inicial de herpes zóster.

El bucle de retroalimentación inmunitaria

La relación entre el herpes zóster y las enfermedades cardíacas va en ambas direcciones. Una investigación de la Universidad de Stanford demostró que las personas con enfermedad de las arterias coronarias ya portan células inmunitarias que son menos eficaces para mantener el VVZ a raya, lo que las hace más susceptibles a la reactivación. En otras palabras, las enfermedades cardíacas hacen que el herpes zóster sea más probable, y el herpes zóster empeora las enfermedades cardíacas: un peligroso bucle de retroalimentación.

La vacunación como escudo

La buena noticia es que la vacunación parece romper este ciclo. Un estudio presentado en el American College of Cardiology analizó a más de 246.000 adultos estadounidenses con enfermedad cardíaca aterosclerótica y descubrió que aquellos que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 32% menos de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco, un 25% menos de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular y un 25% menos de probabilidades de desarrollar insuficiencia cardíaca. Entre los pacientes de mayor riesgo, la vacuna redujo los eventos cardíacos mayores en un 46% y las muertes en un 66% en el plazo de un año.

Una investigación separada de la Sociedad Europea de Cardiología confirmó que el beneficio cardiovascular protector de la vacuna contra el herpes zóster dura hasta ocho años.

Quién debe vacunarse

Los CDC recomiendan la vacuna recombinante contra el herpes zóster (Shingrix) para adultos de 50 años o más, así como para adultos inmunodeprimidos de 19 años o más. La vacuna tiene una eficacia superior al 90% en la prevención del herpes zóster y se administra en dos dosis, con un intervalo de dos a seis meses.

Dada la creciente evidencia de que el herpes zóster representa una amenaza grave y duradera para el corazón, los expertos consideran cada vez más la vacunación no solo como una protección contra una erupción dolorosa, sino como una intervención cardiovascular en sí misma.