Wie Gürtelrose das Herz schädigt – und wie man es verhindern kann

Mehr als nur ein schmerzhafter Hautausschlag

Die meisten Menschen kennen Gürtelrose als einen qualvollen, bläschenbildenden Hautausschlag, der auf einer Körperseite auftritt. Weniger bekannt ist, dass das Virus dahinter das Herz-Kreislauf-System still und leise schädigen und das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall jahrelang nach dem Abklingen des Ausschlags erhöhen kann. Da schätzungsweise jeder dritte US-Amerikaner im Laufe seines Lebens an Gürtelrose erkranken wird, wie die Centers for Disease Control and Prevention (Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention) schätzen, geht es um mehr als nur oberflächliche Schmerzen.

Ein Virus, das niemals verschwindet

Gürtelrose wird durch das Varizella-Zoster-Virus (VZV) verursacht, denselben Erreger, der auch Windpocken auslöst. Nachdem eine Windpockenerkrankung in der Kindheit abgeklungen ist, verschwindet das Virus nicht. Stattdessen zieht es sich in Ansammlungen von Nervenzellen zurück, die als Dorsalganglien bezeichnet werden, wo es inaktiv bleibt – manchmal jahrzehntelang.

Wenn das Immunsystem aufgrund von Alterung, Stress, Krankheit oder immunsuppressiven Medikamenten schwächer wird, kann VZV reaktiviert werden. Es wandert entlang sensorischer Nerven zurück zur Haut und verursacht den charakteristischen schmerzhaften Hautausschlag. Das Risiko steigt nach dem 50. Lebensjahr stark an, und bis zum 85. Lebensjahr hat etwa die Hälfte aller Erwachsenen mindestens eine Episode erlebt.

Wie das Virus Blutgefäße angreift

Was VZV ungewöhnlich – und gefährlich – macht, ist seine Fähigkeit, in Arterien einzudringen. Laut einer im Journal of the American Heart Association veröffentlichten Studie ist VZV das einzige bekannte menschliche Virus, von dem nachgewiesen wurde, dass es sich direkt in Arterienwänden repliziert. Dort angekommen, löst es eine Kaskade von Gefäßentzündungen aus.

Das Virus breitet sich von Nervenfasern in nahegelegene Blutgefäße aus, wo es eine Erkrankung namens VZV-Vaskulopathie verursachen kann – Verdickung, Vernarbung und Umbau von Gefäßwänden. Dieser Prozess verengt die Arterien und fördert die Bildung von Blutgerinnseln, was zu Herzinfarkt oder Schlaganfall führen kann. VZV-Vaskulopathie kann sowohl große als auch kleine Blutgefäße im Gehirn und im Herzen betreffen.

Eine wegweisende Studie des National Heart, Lung, and Blood Institute (Nationales Herz-, Lungen- und Blutinstitut) ergab, dass Menschen, die an Gürtelrose erkrankt waren, ein 30 % höheres Risiko für ein schwerwiegendes kardiovaskuläres Ereignis, ein 38 % höheres Risiko für einen Schlaganfall und ein 25 % höheres Risiko für eine koronare Herzkrankheit hatten. Das erhöhte Risiko bestand bis zu 12 Jahre nach der ersten Gürtelrose-Episode.

Die immunologische Rückkopplungsschleife

Die Beziehung zwischen Gürtelrose und Herzerkrankungen verläuft in beide Richtungen. Forschungsergebnisse der Stanford University zeigten, dass Menschen mit koronarer Herzkrankheit bereits Immunzellen tragen, die VZV weniger effektiv in Schach halten, wodurch sie anfälliger für eine Reaktivierung sind. Mit anderen Worten: Herzerkrankungen machen Gürtelrose wahrscheinlicher, und Gürtelrose verschlimmert Herzerkrankungen – eine gefährliche Rückkopplungsschleife.

Impfung als Schutzschild

Die gute Nachricht ist, dass die Impfung diesen Kreislauf offenbar durchbricht. Eine auf dem American College of Cardiology vorgestellte Studie analysierte über 246.000 US-amerikanische Erwachsene mit atherosklerotischer Herzerkrankung und fand heraus, dass diejenigen, die die Gürtelrose-Impfung erhielten, mit einer Wahrscheinlichkeit von 32 % weniger einen Herzinfarkt erlitten, mit einer Wahrscheinlichkeit von 25 % weniger einen Schlaganfall hatten und mit einer Wahrscheinlichkeit von 25 % weniger eine Herzinsuffizienz entwickelten. Bei den Hochrisikopatienten senkte die Impfung schwerwiegende kardiale Ereignisse um 46 % und Todesfälle innerhalb eines Jahres um 66 %.

Separate Forschungsergebnisse der European Society of Cardiology (Europäische Gesellschaft für Kardiologie) bestätigten, dass der schützende kardiovaskuläre Nutzen der Gürtelrose-Impfung bis zu acht Jahre anhält.

Wer sollte sich impfen lassen?

Die CDC empfiehlt den rekombinanten Gürtelrose-Impfstoff (Shingrix) für Erwachsene ab 50 Jahren sowie für immungeschwächte Erwachsene ab 19 Jahren. Der Impfstoff ist zu über 90 % wirksam bei der Vorbeugung von Gürtelrose und wird in zwei Dosen im Abstand von zwei bis sechs Monaten verabreicht.

Angesichts der wachsenden Beweise dafür, dass Gürtelrose eine ernsthafte und lang anhaltende Bedrohung für das Herz darstellt, betrachten Experten die Impfung zunehmend nicht nur als Schutz vor einem schmerzhaften Hautausschlag, sondern als eine eigenständige kardiovaskuläre Intervention.