Comment le zona endommage le cœur – et comment l'éviter
Le zona n'est pas qu'une éruption cutanée douloureuse. Le virus varicelle-zona peut envahir les vaisseaux sanguins, déclencher une inflammation et augmenter le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral pendant plus d'une décennie. Voici comment cela fonctionne et pourquoi la vaccination est importante.
Bien plus qu'une éruption cutanée douloureuse
La plupart des gens connaissent le zona comme une éruption cutanée douloureuse et cloquante qui frappe un côté du corps. Moins nombreux sont ceux qui réalisent que le virus qui en est à l'origine peut endommager silencieusement le système cardiovasculaire, augmentant le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral pendant des années après la disparition de l'éruption cutanée. Avec environ un Américain sur trois susceptible de développer un zona au cours de sa vie, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, les enjeux dépassent largement la douleur superficielle.
Un virus qui ne disparaît jamais
Le zona est causé par le virus varicelle-zona (VZV), le même agent pathogène responsable de la varicelle. Après un épisode de varicelle infantile, le virus ne disparaît pas. Au lieu de cela, il se retire dans des groupes de cellules nerveuses appelés ganglions rachidiens dorsaux, où il reste dormant, parfois pendant des décennies.
Lorsque le système immunitaire s'affaiblit en raison du vieillissement, du stress, d'une maladie ou d'un médicament immunosuppresseur, le VZV peut se réactiver. Il se déplace le long des nerfs sensoriels jusqu'à la peau, produisant l'éruption cutanée douloureuse caractéristique. Le risque augmente fortement après 50 ans, et à 85 ans, environ la moitié de tous les adultes auront connu au moins un épisode.
Comment le virus attaque les vaisseaux sanguins
Ce qui rend le VZV inhabituel – et dangereux – c'est sa capacité à envahir les artères. Selon une recherche publiée dans le Journal of the American Heart Association, le VZV est le seul virus humain connu dont il a été démontré qu'il se réplique directement à l'intérieur des parois artérielles. Une fois sur place, il déclenche une cascade d'inflammation vasculaire.
Le virus se propage des fibres nerveuses aux vaisseaux sanguins voisins, où il peut provoquer une affection connue sous le nom de vasculopathie à VZV – épaississement, cicatrisation et remodelage des parois des vaisseaux. Ce processus rétrécit les artères et favorise la formation de caillots, ce qui peut entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. La vasculopathie à VZV peut affecter les gros et les petits vaisseaux sanguins du cerveau et du cœur.
Une étude marquante du National Heart, Lung, and Blood Institute a révélé que les personnes atteintes de zona présentaient un risque accru de 30 % d'événement cardiovasculaire majeur, un risque accru de 38 % d'accident vasculaire cérébral et un risque accru de 25 % de maladie coronarienne. Le risque élevé a persisté pendant jusqu'à 12 ans après l'épisode initial de zona.
La boucle de rétroaction immunitaire
La relation entre le zona et les maladies cardiaques fonctionne dans les deux sens. Des recherches de l'Université de Stanford ont montré que les personnes atteintes d'une maladie coronarienne possèdent déjà des cellules immunitaires moins efficaces pour maîtriser le VZV, ce qui les rend plus susceptibles d'une réactivation. En d'autres termes, les maladies cardiaques rendent le zona plus probable, et le zona aggrave les maladies cardiaques – une boucle de rétroaction dangereuse.
La vaccination comme bouclier
La bonne nouvelle est que la vaccination semble briser ce cycle. Une étude présentée à l'American College of Cardiology a analysé plus de 246 000 adultes américains atteints d'une maladie cardiaque athéroscléreuse et a constaté que ceux qui avaient reçu le vaccin contre le zona étaient 32 % moins susceptibles de subir une crise cardiaque, 25 % moins susceptibles d'avoir un accident vasculaire cérébral et 25 % moins susceptibles de développer une insuffisance cardiaque. Parmi les patients les plus à risque, le vaccin a réduit les événements cardiaques majeurs de 46 % et les décès de 66 % en un an.
Des recherches distinctes de la Société européenne de cardiologie ont confirmé que l'avantage cardiovasculaire protecteur du vaccin contre le zona dure jusqu'à huit ans.
Qui devrait se faire vacciner
Les CDC recommandent le vaccin recombinant contre le zona (Shingrix) pour les adultes âgés de 50 ans et plus, ainsi que pour les adultes immunodéprimés âgés de 19 ans et plus. Le vaccin est efficace à plus de 90 % pour prévenir le zona et est administré en deux doses, à deux à six mois d'intervalle.
Compte tenu des preuves croissantes que le zona constitue une menace grave et durable pour le cœur, les experts considèrent de plus en plus la vaccination non seulement comme une protection contre une éruption cutanée douloureuse, mais comme une intervention cardiovasculaire à part entière.
