La vacuna contra el herpes zóster encabeza un estudio sobre la prevención del Alzheimer

Una lista corta de tres

Un panel internacional de 21 especialistas en demencia, convocado por la Universidad de Exeter y financiado por la Alzheimer's Society, ha identificado tres fármacos de uso común con un potencial inesperado contra la enfermedad de Alzheimer. Publicado en Alzheimer's Research & Therapy, el estudio examinó 80 medicamentos existentes y clasificó la vacuna contra el herpes zóster Zostavax como el candidato más prometedor, seguido por el sildenafilo (Viagra) y el riluzol, un fármaco que se utiliza actualmente para tratar la enfermedad de la motoneurona.

¿Por qué una vacuna contra el herpes zóster?

Los hallazgos sorprendieron a muchos en el campo. La vacuna contra el herpes zóster se ha utilizado durante mucho tiempo para prevenir una erupción dolorosa causada por la reactivación del virus de la varicela en adultos mayores. Pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere que también puede proteger contra el deterioro cognitivo. Estudios observacionales previos indican que las personas que reciben la vacuna podrían tener aproximadamente un 16% menos de probabilidades de desarrollar demencia. Un análisis separado publicado en Nature Medicine encontró que la versión recombinante más nueva de la vacuna (Shingrix) se asoció con un aumento del 17% en el tiempo libre de diagnóstico, lo que equivale a unos 164 días adicionales sin un diagnóstico de demencia.

El atractivo de la vacuna es tanto práctico como clínico. Requiere un máximo de dos dosis, tiene un historial de seguridad de décadas en adultos mayores y ya está en uso generalizado, lo que significa que cualquier beneficio protector podría llegar potencialmente a millones de personas con relativa rapidez.

La conexión viral con el Alzheimer

La justificación biológica es cada vez más convincente. El virus varicela-zóster, responsable tanto de la varicela como del herpes zóster, puede permanecer latente en el tejido nervioso durante décadas antes de reactivarse. La investigación muestra que tales reactivaciones desencadenan neuroinflamación, promueven la acumulación anormal de proteínas beta amiloide y tau (características distintivas de la patología del Alzheimer) e incluso pueden reactivar el virus del herpes simple tipo 1 en el cerebro. Un estudio de 2025 publicado en Nature, basado en un amplio programa de vacunación galés como experimento natural, encontró que la vacuna contra el herpes zóster redujo la probabilidad de un nuevo diagnóstico de demencia en aproximadamente una quinta parte durante siete años.

"Reducir las reactivaciones subclínicas y clínicas del virus puede reducir las reactivaciones del virus del herpes simple en el cerebro a través de vías neuroinflamatorias", señalaron los investigadores, apuntando a una cascada de daño cerebral que la vacunación podría interrumpir.

Viagra y Riluzol también en el punto de mira

El sildenafilo (Viagra) ocupó el segundo lugar en la clasificación del panel. Estudios de laboratorio y en animales sugieren que protege las células nerviosas, mejora el flujo sanguíneo cerebral y reduce la acumulación de tau. Una revisión sistemática de 2025 que reunió datos de más de 880.000 personas encontró que el uso de sildenafilo se asoció con aproximadamente una reducción del doble en el riesgo de Alzheimer en comparación con el no uso, una señal sorprendente que, según los investigadores, justifica ensayos a gran escala. El riluzol, por su parte, mostró beneficios cognitivos en modelos animales, aunque la evidencia en humanos sigue siendo limitada. Cinco fármacos adicionales, incluidos el fingolimod y el dasatinib, fueron preseleccionados, pero no cumplieron con los criterios de prioridad del panel.

Próximos pasos: Ensayos clínicos en el horizonte

Los profesores Clive Ballard y Anne Corbett, que dirigieron el estudio de Exeter, tuvieron cuidado de enfatizar que ninguno de estos fármacos debe tomarse aún de forma preventiva fuera de la supervisión médica. "Estos fármacos necesitan más investigación antes de que sepamos si se pueden utilizar para tratar o prevenir el Alzheimer", dijo Corbett. El equipo está planeando ahora un gran ensayo clínico en el Reino Unido de la vacuna contra el herpes zóster utilizando la plataforma PROTECT, un registro en línea de salud cerebral, para probar la relación causal directamente.

Con más de 55 millones de personas que viven con demencia en todo el mundo y terapias modificadoras de la enfermedad aprobadas aún escasas, la perspectiva de reutilizar fármacos baratos, seguros y ya aprobados representa una de las fronteras más pragmáticas en la investigación del Alzheimer.