Le vaccin contre le zona en tête d'une étude sur la prévention de la maladie d'Alzheimer

Une liste restreinte de trois

Un panel international de 21 spécialistes de la démence, réuni par l'Université d'Exeter et financé par l'Alzheimer's Society, a identifié trois médicaments largement disponibles qui présentent un potentiel inattendu contre la maladie d'Alzheimer. Publiée dans Alzheimer's Research & Therapy, l'étude a examiné 80 médicaments existants et a classé le vaccin contre le zona, Zostavax, comme le candidat le plus prometteur, suivi par le sildénafil (Viagra) et le riluzole, un médicament actuellement utilisé pour traiter la maladie des motoneurones.

Pourquoi un vaccin contre le zona ?

Ces résultats ont surpris de nombreux acteurs du domaine. Le vaccin contre l'herpès zoster (zona) est utilisé depuis longtemps pour prévenir une éruption cutanée douloureuse causée par la réactivation du virus de la varicelle chez les personnes âgées. Mais un nombre croissant de preuves suggère qu'il pourrait également protéger contre le déclin cognitif. Des études observationnelles antérieures indiquent que les personnes qui reçoivent le vaccin pourraient être environ 16 % moins susceptibles de développer une démence. Une analyse distincte publiée dans Nature Medicine a révélé que la version recombinante plus récente du vaccin (Shingrix) était associée à une augmentation de 17 % du temps sans diagnostic, soit environ 164 jours supplémentaires sans diagnostic de démence.

L'attrait du vaccin est à la fois pratique et clinique. Il nécessite un maximum de deux doses, a des antécédents de sécurité de plusieurs décennies chez les personnes âgées et est déjà largement utilisé, ce qui signifie que tout bénéfice protecteur pourrait potentiellement atteindre des millions de personnes relativement rapidement.

Le lien viral avec la maladie d'Alzheimer

La justification biologique est de plus en plus convaincante. Le virus varicelle-zona, responsable de la varicelle et du zona, peut rester dormant dans les tissus nerveux pendant des décennies avant de se réactiver. La recherche montre que ces réactivations déclenchent une neuroinflammation, favorisent l'accumulation anormale de protéines amyloïdes bêta et tau (caractéristiques de la pathologie d'Alzheimer) et peuvent même réactiver le virus de l'herpès simplex de type 1 dans le cerveau. Une étude de 2025 publiée dans Nature, s'appuyant sur un vaste programme de vaccination gallois comme expérience naturelle, a révélé que le vaccin contre le zona réduisait la probabilité d'un nouveau diagnostic de démence d'environ un cinquième sur sept ans.

"La réduction des réactivations subcliniques et cliniques du virus peut réduire les réactivations du virus de l'herpès simplex dans le cerveau par le biais de voies neuroinflammatoires", ont noté les chercheurs, soulignant une cascade de lésions cérébrales que la vaccination pourrait interrompre.

Le Viagra et le riluzole également en lice

Le sildénafil (Viagra) s'est classé deuxième dans le classement du panel. Des études en laboratoire et sur des animaux suggèrent qu'il protège les cellules nerveuses, améliore le flux sanguin cérébral et réduit l'accumulation de protéines tau. Une revue systématique de 2025 regroupant les données de plus de 880 000 personnes a révélé que l'utilisation du sildénafil était associée à une réduction d'environ deux fois du risque de maladie d'Alzheimer par rapport à la non-utilisation, un signal frappant qui, selon les chercheurs, justifie des essais à grande échelle. Le riluzole, quant à lui, a montré des avantages cognitifs dans des modèles animaux, bien que les preuves chez l'homme restent limitées. Cinq médicaments supplémentaires, dont le fingolimod et le dasatinib, ont été présélectionnés, mais n'ont pas satisfait aux critères de priorité du panel.

Prochaines étapes : essais cliniques à venir

Les professeurs Clive Ballard et Anne Corbett, qui ont dirigé l'étude d'Exeter, ont pris soin de souligner qu'aucun de ces médicaments ne devrait encore être pris à titre préventif en dehors d'un avis médical. "Ces médicaments nécessitent des recherches plus approfondies avant que nous sachions s'ils peuvent être utilisés pour traiter ou prévenir la maladie d'Alzheimer", a déclaré Corbett. L'équipe prévoit maintenant un vaste essai clinique britannique du vaccin contre le zona en utilisant la plateforme PROTECT, un registre en ligne de la santé cérébrale, pour tester directement la relation de cause à effet.

Avec plus de 55 millions de personnes vivant avec la démence dans le monde et des thérapies modificatrices de la maladie approuvées encore rares, la perspective de réutiliser des médicaments bon marché, sûrs et déjà approuvés représente l'une des frontières les plus pragmatiques de la recherche sur la maladie d'Alzheimer.