Webb descubre la galaxia medusa más lejana del universo

Una medusa cósmica de los albores del universo

Un equipo de astrofísicos de la University of Waterloo, utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST), ha descubierto la galaxia medusa más distante hasta la fecha: un objeto designado como COSMOS2020-635829, que se encuentra a una distancia de 8.500 millones de años luz. La luz que captó el telescopio abandonó esta galaxia cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual. Los resultados del estudio se publicaron en la revista científica Astrophysical Journal.

¿Qué son las galaxias medusa?

Las galaxias medusa reciben su poético nombre debido a las largas colas, a modo de tentáculos, de gas ionizado y estrellas recién nacidas que dejan tras de sí al moverse a través de densos cúmulos de galaxias. Este fenómeno se conoce técnicamente como despojo por presión de choque (ram-pressure stripping): el gas caliente y tenue que llena el cúmulo de galaxias actúa como un fuerte viento que literalmente arranca el gas de la galaxia en movimiento.

El cuerpo principal de COSMOS2020-635829 parece una galaxia de disco simétrica normal. Pero en su estela, lejos del núcleo galáctico, brillan brillantes cúmulos azules. Se trata de estrellas extraordinariamente jóvenes, de menos de 100 millones de años, que se formaron directamente en el gas desprendido fuera del disco galáctico principal.

¿Por qué es sorprendente el descubrimiento?

Hasta ahora, los científicos suponían que los cúmulos de galaxias en una etapa tan temprana del universo aún no eran lo suficientemente densos y calientes como para producir un despojo por presión de choque intenso. El nuevo hallazgo desafía esta suposición.

"La primera conclusión es que el entorno del cúmulo ya era lo suficientemente hostil como para despojar a las galaxias. La segunda es que los cúmulos de galaxias podrían haber cambiado significativamente las propiedades de las galaxias antes de lo que pensábamos", explicó el autor principal del estudio, el Dr. Ian Roberts, investigador postdoctoral del Waterloo Centre for Astrophysics, al portal Phys.org.

La investigación también muestra que el despojo por presión de choque no solo arranca el gas, sino que también puede comprimirlo y desencadenar una intensa formación de nuevas estrellas, lo que añade otra dimensión a la comprensión de la evolución de las galaxias.

Todavía solo un candidato

A pesar de los notables resultados, los científicos insisten en la cautela: COSMOS2020-635829 es, por ahora, un candidato a galaxia medusa. El Dr. Roberts y su equipo han solicitado más tiempo de observación en el JWST para poder examinar el objeto con más detalle mediante espectroscopia y confirmar definitivamente su carácter.

Una nueva ventana a la historia del universo

Desde su puesta en marcha en 2022, el telescopio James Webb se ha revelado repetidamente como una herramienta revolucionaria: su imagen infrarroja puede penetrar las nubes de polvo y ver las galaxias en sus primeras etapas. El descubrimiento de la galaxia medusa más distante es otro ejemplo de cómo el JWST está reescribiendo los conocimientos de los libros de texto sobre la evolución cósmica y obligando a los científicos a reconsiderar cuándo y cómo se forman las grandes estructuras en el universo.