Comment la richesse pétrolière du Venezuela s'est transformée en crise

Le pays le plus riche devenu le plus pauvre

Peu d'histoires économiques sont aussi frappantes que celle du Venezuela. En 1970, le pays était la nation la plus riche d'Amérique latine, ses champs pétrolifères pompant près de quatre millions de barils par jour. Un demi-siècle plus tard, le niveau de vie avait chuté de 74 % entre 2013 et 2023 – un effondrement que les économistes de la London School of Economics décrivent comme le plus important en dehors d'une période de guerre dans l'histoire moderne. Comment un pays possédant les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde a-t-il pu se retrouver dans un tel état de ruine ?

Une nation bâtie sur l'or noir

L'histoire du Venezuela commence avec le pétrole. Les importantes découvertes de pétrole au début du XXe siècle ont transformé le pays presque du jour au lendemain. Au milieu du siècle, le Venezuela fournissait une part importante des importations de pétrole américaines et utilisait les revenus pour construire des routes, des écoles et une capitale moderne à Caracas. La compagnie pétrolière d'État, PDVSA, fondée en 1976 après la nationalisation, est devenue l'une des compagnies énergétiques les plus professionnelles du monde en développement, pompant 3,5 millions de barils par jour à son apogée à la fin des années 1990.

Pourtant, cette dépendance a semé les graines d'une future crise. Les économistes appellent cela la maladie hollandaise – lorsqu'une manne de ressources naturelles évince d'autres industries, laissant l'économie dangereusement dépendante d'une seule exportation dont le prix fluctue avec les marchés mondiaux.

Chávez, le bolivarisme et la purge de PDVSA

Hugo Chávez a remporté la présidence en 1998 sur une vague de colère face aux inégalités et à la corruption. Sa Révolution bolivarienne a réorienté les revenus pétroliers vers des programmes sociaux ambitieux – appelés misiones – qui ont réduit la pauvreté, développé les cliniques de santé et stimulé l'alphabétisation. À certains égards, les premières années ont été un succès.

Mais après une tentative de coup d'État ratée en 2002, Chávez a agi de manière décisive contre la direction professionnelle de PDVSA, en purgeant des milliers d'ingénieurs et de cadres expérimentés et en les remplaçant par des fidèles politiques. Selon le Council on Foreign Relations, les investissements pétroliers se sont effondrés de plus de 80 % à partir de 2003. L'entreprise qui avait été le moteur du Venezuela est devenue un outil de favoritisme politique.

Maduro hérite d'une machine brisée

Lorsque Chávez est mort d'un cancer en 2013 et que Nicolás Maduro a pris le pouvoir, les prix mondiaux du pétrole étaient encore supérieurs à 100 dollars le baril – masquant la détérioration de PDVSA. Puis, en 2014, les prix se sont effondrés. En janvier 2015, le pétrole était tombé en dessous de 50 dollars. Le Venezuela, qui finançait près de 95 % de ses recettes en devises grâce aux exportations de pétrole, n'avait aucune marge de manœuvre.

Ce qui a suivi a été catastrophique. Le gouvernement a imprimé de l'argent pour couvrir les déficits, déclenchant une hyperinflation qui, à son apogée en 2018, a dépassé un million de pour cent par an, selon le Fonds monétaire international. Les rayons des supermarchés se sont vidés. Les hôpitaux ont manqué de médicaments de base. Plus de sept millions de Vénézuéliens – soit environ un quart de la population – ont fui le pays dans ce que l'ONU a qualifié de l'une des plus grandes crises de déplacement de population de l'hémisphère occidental.

Le rôle des sanctions américaines

À partir de 2017 et s'intensifiant fortement en 2019, les États-Unis ont imposé de vastes sanctions économiques ciblant le secteur pétrolier vénézuélien, PDVSA et son accès aux marchés financiers américains. L'impact est vivement débattu. Un rapport du Washington Office on Latin America a révélé que les sanctions avaient considérablement aggravé la crise en coupant les revenus pétroliers. Le Government Accountability Office américain a conclu en 2021 que les sanctions « ont probablement contribué » au déclin économique.

Cependant, de nombreux économistes – y compris ceux de l'Economics Observatory – notent que l'effondrement du Venezuela était déjà bien avancé avant que les sanctions les plus sévères n'entrent en vigueur. L'hyperinflation, les pénuries alimentaires et l'émigration sont toutes antérieures à l'embargo pétrolier de 2019. La plupart des analystes considèrent les sanctions comme un accélérateur d'une crise dont les racines résident dans deux décennies de mauvaise gestion et de corruption.

Un conte édifiant d'État pétrolier

Le déclin du Venezuela offre une leçon magistrale sur les dangers de la dépendance aux ressources. La production pétrolière de PDVSA, qui était autrefois de 3,5 millions de barils par jour, était tombée à environ 735 000 barils par jour en 2023, selon l'US Energy Information Administration. Le pays détient environ 303 milliards de barils de réserves prouvées – près d'un cinquième du total mondial – mais manque de capital, d'expertise et de capacité institutionnelle pour les extraire de manière rentable.

La richesse en ressources, préviennent les économistes, n'est ni une garantie de prospérité ni un rempart contre l'échec. Sans institutions solides, des économies diversifiées et une gouvernance transparente, même les champs pétrolifères les plus riches du monde peuvent devenir une malédiction. La trajectoire du Venezuela est l'une des illustrations les plus frappantes de ce principe dans l'histoire moderne.