Le FBI perquisitionne le domicile du directeur des écoles de Los Angeles dans le cadre d'un fiasco lié à un chatbot IA à 6 millions de dollars

Des agents fédéraux investissent le deuxième plus grand district scolaire d'Amérique

Des agents du FBI ont exécuté des mandats de perquisition mercredi matin au siège du district scolaire unifié de Los Angeles (LAUSD), dans le centre-ville de Los Angeles, et au domicile de Alberto Carvalho, surintendant du district, à San Pedro, dans le cadre de ce que les forces de l'ordre ont décrit comme une enquête sur des délits financiers en col blanc. Une troisième perquisition a été menée dans une résidence à Southwest Ranches, en Floride, dans le cadre de la même affaire.

Le ministère américain de la Justice a confirmé les perquisitions, mais a souligné qu'aucune arrestation n'avait été effectuée. L'affidavit à l'appui des mandats est resté sous scellés, ce qui fait que l'objectif précis de l'enquête n'a pas été officiellement confirmé. Cependant, de multiples sources informées de l'affaire ont déclaré aux journalistes que l'enquête portait sur la relation problématique du district avec AllHere, une startup de technologie éducative basée à Boston.

Le pari de 6 millions de dollars sur l'IA qui s'est effondré

Au cœur de l'enquête se trouve "Ed", un chatbot alimenté par l'IA que le LAUSD a commandé pour s'attaquer à l'une des crises les plus persistantes de l'enseignement public américain : l'absentéisme chronique. Le district a signé un contrat d'environ 6 millions de dollars sur cinq ans avec AllHere en 2023, et Carvalho a été le défenseur le plus fervent du chatbot lors de son lancement en mars 2024, le qualifiant d'assistant personnel d'IA pour les élèves et les familles du deuxième plus grand système scolaire du pays, desservant 540 000 élèves.

L'optimisme a été de courte durée. En juin 2024, AllHere avait mis la plupart de ses employés en congé sans solde et s'était effondrée financièrement. Le LAUSD avait versé environ 3 millions de dollars, soit la moitié de la valeur du contrat, avant que l'entreprise ne fasse faillite, laissant le district avec un produit abandonné et soulevant des questions de plus en plus pressantes sur la surveillance des achats.

La PDG accusée de fraude envers les investisseurs

L'implosion d'AllHere avait déjà attiré l'attention des procureurs fédéraux avant les perquisitions de cette semaine. En novembre 2024, Joanna Smith-Griffin, fondatrice et PDG d'AllHere, a été arrêtée en Caroline du Nord et inculpée à New York de fraude boursière, fraude électronique et vol d'identité aggravé. Le ministère de la Justice a allégué qu'elle avait déformé la santé financière de son entreprise pour lever près de 10 millions de dollars auprès d'investisseurs, puis avait détourné les fonds, utilisant, selon les informations, l'argent de l'entreprise pour acheter une maison et payer son propre mariage.

Le nom de Carvalho ne figure pas dans l'acte d'accusation de Smith-Griffin. Pourtant, l'intérêt apparent du FBI pour le surintendant lui-même, plutôt que pour le district en tant qu'institution, signale que l'enquête s'étend au-delà des crimes présumés de la PDG de la startup.

Pas d'accusations, beaucoup de questions

Le LAUSD a déclaré qu'il coopérait pleinement avec les enquêteurs, et le conseil scolaire a convoqué une réunion d'urgence en réponse aux perquisitions. Les avocats de Carvalho n'ont pas publié de déclaration publique, et il n'a été accusé d'aucun crime. Des experts juridiques ont noté que les mandats de perquisition signifient une enquête active, et non une culpabilité, et que de telles procédures peuvent prendre des mois, voire des années, à être résolues.

Une mise en garde pour l'approvisionnement en EdTech

L'affaire a attiré l'attention des défenseurs de l'éducation et des organismes de surveillance du secteur public, qui affirment qu'elle expose les risques systémiques liés à la ruée vers l'adoption de l'IA dans les écoles. AllHere faisait partie d'une vague plus large de startups EdTech qui ont obtenu d'importants contrats institutionnels pendant le boom de l'IA, souvent sur la base de promesses ambitieuses et de résultats avérés minimes. L'imprimatur du LAUSD a donné à AllHere une crédibilité cruciale auprès des investisseurs privés, une crédibilité que Smith-Griffin est accusée d'avoir exploitée.

Alors que les agents du FBI emportaient des preuves du siège du LAUSD au centre-ville, le message adressé aux administrateurs scolaires et aux fournisseurs de technologie à l'échelle nationale était clair : les contrats publics et les déclarations aux investisseurs feront l'objet d'un examen fédéral rigoureux. Pour un district qui a passé des années à rétablir la confiance après la crise de l'apprentissage de l'ère COVID, le coût en termes de réputation pourrait survivre aux procédures judiciaires elles-mêmes.