Les requins dormeurs : comment vivent-ils 500 ans ?

Les plus anciens résidents de l'océan

Dans les profondeurs des océans les plus froids du monde, une famille de requins se déplace si lentement qu'elle a gagné le surnom de « dormeurs ». Les requins dormeurs (famille des Somniosidae) sont de grands prédateurs insaisissables que l'on trouve dans les eaux arctiques, subarctiques et tempérées profondes. Le membre le plus célèbre, le requin du Groenland (Somniosus microcephalus), détient le titre de vertébré le plus longévive jamais documenté : certains individus sont estimés à près de 500 ans.

Malgré leur biologie remarquable, les requins dormeurs restent parmi les grands prédateurs les moins étudiés de la planète. Leur habitat extrême – des eaux glaciales et obscures à des centaines de mètres de profondeur – rend l'observation directe extraordinairement difficile.

Comment les scientifiques ont prouvé leur âge extrême

Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que les requins du Groenland étaient anciens, mais la preuve était insaisissable car ces requins n'ont pas les tissus calcifiés que les autres poissons utilisent pour la détermination de l'âge. Une percée est survenue dans une étude historique de 2016 publiée dans Science, menée par le biologiste marin Julius Nielsen. Son équipe a utilisé la datation au radiocarbone des protéines du cristallin – un tissu cristallin formé avant la naissance qui ne se renouvelle jamais – pour estimer l'âge de 28 femelles de requins du Groenland.

Le plus grand spécimen, mesurant un peu plus de cinq mètres, a été estimé à 392 ± 120 ans, ce qui situe sa naissance possible entre les années 1500 et 1700. Les jeunes requins ont montré des traces de la « bomb pulse », un pic de carbone 14 atmosphérique provenant des essais nucléaires des années 1950, qui a permis de calibrer les résultats. L'étude a également révélé que les requins du Groenland n'atteignent la maturité sexuelle qu'à environ 150 ans.

Une biochimie conçue pour le froid

Les requins dormeurs prospèrent dans une eau aussi froide que −1 °C grâce à un ensemble d'adaptations moléculaires dont la plupart des animaux marins sont dépourvus.

• Surcharge de TMAO : Tous les requins transportent de l'oxyde de triméthylamine N (TMAO) dans leurs tissus, mais les requins dormeurs ont des concentrations beaucoup plus élevées. Le TMAO stabilise les protéines contre les effets destructeurs des basses températures et de la pression écrasante des profondeurs marines, et contrecarre la tendance à la déstabilisation des protéines de l'urée.
• Huiles de foie spécialisées : Là où la plupart des requins comptent sur le squalène pour la flottabilité, le squalène se solidifierait dans une eau presque glaciale. Les requins dormeurs produisent plutôt des éthers de diacylglycéryle et du triacylglycérol, des composés de faible densité qui restent fluides à des températures extrêmement basses.
• Métabolisme ultra-lent : Les requins du Groenland nagent à moins de trois kilomètres par heure et grandissent de moins d'un centimètre par an. Cette dépense énergétique minimale est considérée comme un facteur clé de leur longévité extraordinaire.

Des études génomiques ont également identifié des gènes dupliqués liés à la réparation de l'ADN, à la fonction immunitaire et à la protection contre le stress oxydatif – des mécanismes qui peuvent réduire le tribut physique du vieillissement au fil des siècles.

Prédateurs furtifs des profondeurs

Malgré leur rythme lent, les requins dormeurs sont des chasseurs efficaces. Ils utilisent des tactiques d'embuscade et une coloration cryptique pour glisser dans les eaux profondes avec un minimum de mouvements corporels, ne produisant presque aucun bruit hydrodynamique. Leur régime alimentaire est étonnamment varié : le contenu de leur estomac a révélé des restes de phoques, de poissons, de calmars et même d'ours polaires et de rennes – probablement récupérés sur des carcasses qui ont coulé au fond de la mer.

Les requins dormeurs du Pacifique (Somniosus pacificus) effectuent des migrations verticales nycthémérales, remontant vers la surface la nuit pour chasser et descendant à des profondeurs dépassant 2 000 mètres pendant la journée. Leur estomac spacieux leur permet de stocker de gros repas – essentiel lorsque la nourriture au fond de l'océan profond est rare.

Pourquoi ils sont importants aujourd'hui

Au début de 2026, un requin dormeur a été filmé pour la première fois dans les eaux de l'Antarctique, une région où les scientifiques supposaient depuis longtemps que les requins ne pouvaient pas survivre. La découverte, faite par le Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre au large des îles Shetland du Sud, suggère que ces animaux occupent une aire de répartition beaucoup plus vaste qu'on ne le pensait auparavant – et soulève des questions sur la façon dont le réchauffement des océans pourrait remodeler les écosystèmes des profondeurs marines.

Les requins dormeurs sont également prometteurs pour la recherche biomédicale. Comprendre comment leurs cellules résistent aux dommages oxydatifs et à la dégradation de l'ADN au fil des siècles pourrait offrir des perspectives sur le vieillissement humain et les maladies liées à l'âge. Pour l'instant, cependant, ces anciens géants restent largement mystérieux – un rappel de la petitesse de nos connaissances sur la vie dans les eaux les plus profondes et les plus froides de la planète.