Was sind Schläferhaie und wie leben sie 500 Jahre?

Die ältesten Bewohner der Ozeane

Tief unter den kältesten Ozeanen der Welt bewegt sich eine Familie von Haien so langsam, dass sie den Namen "Schläfer" erhalten haben. Schläferhaie (Familie Somniosidae) sind große, schwer fassbare Raubtiere, die in arktischen, subarktischen und tiefen gemäßigten Gewässern vorkommen. Das bekannteste Mitglied, der Grönlandhai (Somniosus microcephalus), hält den Titel des langlebigsten jemals dokumentierten Wirbeltiers – wobei einige Individuen schätzungsweise fast 500 Jahre alt sind.

Trotz ihrer bemerkenswerten Biologie gehören Schläferhaie zu den am wenigsten erforschten großen Raubtieren der Welt. Ihr extremes Habitat – eiskaltes, lichtloses Wasser in Hunderten von Metern Tiefe – macht die direkte Beobachtung außerordentlich schwierig.

Wie Wissenschaftler ihr extremes Alter bewiesen

Jahrzehntelang vermuteten Forscher, dass Grönlandhaie uralt sind, aber der Beweis dafür war schwer zu erbringen, da diesen Haien die verkalkten Gewebe fehlen, die andere Fische zur Altersbestimmung verwenden. Ein Durchbruch gelang mit einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 2016, die in Science veröffentlicht wurde und von dem Meeresbiologen Julius Nielsen geleitet wurde. Sein Team verwendete die Radiokohlenstoffdatierung von Augenlinsenproteinen – kristallinem Gewebe, das vor der Geburt gebildet wird und sich nie erneuert – um das Alter von 28 weiblichen Grönlandhaien zu schätzen.

Das größte Exemplar, das etwas mehr als fünf Meter maß, wurde auf ein Alter von 392 ± 120 Jahren geschätzt, was seine mögliche Geburt irgendwo zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert datiert. Jüngere Haie zeigten Spuren des "Bombeneffekts", eines Anstiegs des atmosphärischen Kohlenstoff-14 durch Atomtests in den 1950er Jahren, der zur Kalibrierung der Ergebnisse beitrug. Die Studie ergab auch, dass Grönlandhaie die Geschlechtsreife erst im Alter von etwa 150 Jahren erreichen.

Biochemie für die Kälte

Schläferhaie gedeihen in Wasser mit einer Temperatur von bis zu −1 °C dank einer Reihe molekularer Anpassungen, die den meisten Meerestieren fehlen.

• TMAO-Überlastung: Alle Haie tragen Trimethylamin-N-oxid (TMAO) in ihrem Gewebe, aber Schläferhaie haben weitaus höhere Konzentrationen. TMAO stabilisiert Proteine gegen die zerstörerischen Auswirkungen von kalten Temperaturen und erdrückendem Tiefseedruck und wirkt der proteindestabilisierenden Tendenz von Harnstoff entgegen.
• Spezialisierte Leberöle: Während die meisten Haie auf Squalen für den Auftrieb angewiesen sind, würde Squalen in fast gefrierendem Wasser erstarren. Schläferhaie produzieren stattdessen Diacylglycerylether und Triacylglycerol, Verbindungen mit geringer Dichte, die bei extremer Kälte flüssig bleiben.
• Extrem langsamer Stoffwechsel: Grönlandhaie schwimmen mit weniger als drei Kilometern pro Stunde und wachsen weniger als einen Zentimeter pro Jahr. Dieser minimale Energieaufwand gilt als ein Schlüsselfaktor für ihre außergewöhnliche Langlebigkeit.

Genomische Studien haben auch duplizierte Gene identifiziert, die mit DNA-Reparatur, Immunfunktion und Schutz vor oxidativem Stress in Verbindung stehen – Mechanismen, die die physischen Auswirkungen des Alterns über Jahrhunderte hinweg reduzieren können.

Heimliche Jäger der Tiefe

Trotz ihres langsamen Tempos sind Schläferhaie effektive Jäger. Sie nutzen Hinterhaltstaktiken und kryptische Färbung, um mit minimaler Körperbewegung durch tiefes Wasser zu gleiten und fast keinen hydrodynamischen Lärm zu erzeugen. Ihre Ernährung ist überraschend vielfältig: Mageninhalte haben Überreste von Robben, Fischen, Tintenfischen und sogar Eisbären und Rentieren ergeben – wahrscheinlich Aas, das vom Meeresboden geborgen wurde.

Pazifische Schläferhaie (Somniosus pacificus) führen vertikale Tageswanderungen durch, steigen nachts zur Jagd an die Oberfläche auf und sinken tagsüber in Tiefen von über 2.000 Metern ab. Ihre geräumigen Mägen ermöglichen es ihnen, große Mahlzeiten zu speichern – unerlässlich, wenn Nahrung auf dem tiefen Meeresboden knapp ist.

Warum sie jetzt wichtig sind

Anfang 2026 wurde ein Schläferhai zum ersten Mal in antarktischen Gewässern gefilmt, einer Region, in der Wissenschaftler lange Zeit davon ausgingen, dass Haie nicht überleben könnten. Die Entdeckung, die vom Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre vor den Südlichen Shetlandinseln gemacht wurde, deutet darauf hin, dass diese Tiere ein weitaus größeres Verbreitungsgebiet haben als bisher angenommen – und wirft Fragen auf, wie sich die Erwärmung der Ozeane auf die Tiefseeökosysteme auswirken könnte.

Schläferhaie sind auch vielversprechend für die biomedizinische Forschung. Das Verständnis, wie ihre Zellen oxidative Schäden und DNA-Abbau über Jahrhunderte hinweg widerstehen, könnte Einblicke in das menschliche Altern und altersbedingte Krankheiten geben. Vorerst bleiben diese uralten Riesen jedoch weitgehend geheimnisvoll – eine Erinnerung daran, wie wenig wir über das Leben in den tiefsten und kältesten Gewässern des Planeten wissen.