Les smartphones confrontés à une chute record, l'IA dévorant la mémoire

L'appétit de l'IA pour la mémoire provoque un effondrement historique du marché

Le marché mondial des smartphones se dirige vers sa pire année jamais enregistrée. Les livraisons devraient chuter de près de 13 % en 2026, à 1,12 milliard d'unités – des niveaux jamais vus depuis plus d'une décennie – alors que l'appétit insatiable de l'intelligence artificielle pour les puces mémoire remodèle l'ensemble de l'industrie de l'électronique grand public.

Où sont passées les puces ?

Selon une nouvelle analyse de l'International Data Corporation (IDC), cet effondrement découle d'une réallocation fondamentale de la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs. Les entreprises technologiques hyperscale – Meta, Google, Microsoft et Amazon – se livrent une course effrénée pour construire des centres de données d'IA, en s'emparant de vastes quantités de mémoire à large bande passante (HBM), les puces spécialisées qui alimentent les accélérateurs d'IA comme les GPU de Nvidia.

Samsung Electronics, SK Hynix et Micron – les trois plus grands fabricants de mémoire au monde – ont réorienté leur production vers la HBM, plus rentable, sacrifiant ainsi les puces LPDDR5X qui alimentent les smartphones grand public. Les chercheurs d'IDC ont présenté ce compromis de manière frappante : "Chaque tranche allouée à une pile HBM pour un GPU Nvidia est une tranche refusée au module LPDDR5X d'un smartphone de milieu de gamme."

Des prix en flèche, un accès réduit

L'impact sur les prix est immédiat et sévère. Le prix de vente moyen d'un smartphone devrait augmenter de 14 % pour atteindre un niveau record de 523 dollars en 2026, alors que les fabricants se tournent vers les modèles haut de gamme pour protéger leurs marges. Pour des milliards de consommateurs qui dépendent de téléphones abordables, cela marque une rupture nette avec une décennie de baisse constante des prix.

Le segment le plus vulnérable est celui des smartphones à moins de 100 dollars. IDC avertit que cette catégorie – qui couvre environ 171 millions d'appareils par an, concentrés sur les marchés sensibles aux prix en Afrique, en Asie du Sud et en Amérique latine – deviendra "définitivement non rentable", même après l'atténuation de la pénurie, ce que les analystes n'attendent pas avant la mi-2027.

Qui perd, qui survit ?

Les fournisseurs Android à bas prix – TCL, Transsion, Realme et Xiaomi – sont confrontés à la plus forte pression, opérant avec de faibles marges et peu de marge de manœuvre pour absorber les pics de coûts. Les analystes du secteur prévoient des sorties du marché et une consolidation parmi les petites marques dans les mois à venir.

Apple et Samsung sont mieux protégés, disposant d'accords d'approvisionnement à long terme et de réserves de trésorerie qui permettent un approvisionnement anticipé de 12 à 24 mois. Pourtant, même Apple paie le prix : la société paierait Samsung deux fois le tarif normal pour les puces LPDDR5X destinées à la production de l'iPhone 17. Le PDG Tim Cook a reconnu que les coûts de la mémoire avaient eu un "impact minimal" sur les marges du quatrième trimestre 2025, mais a signalé "un impact un peu plus important" à l'approche du premier trimestre 2026.

Au-delà des téléphones : les PC sont les prochains sur la liste

La perturbation s'étend bien au-delà des smartphones. IDC avertit séparément que le marché des PC pourrait se contracter jusqu'à 9 % en 2026, en raison de la même dynamique – la construction d'infrastructures d'IA consommant la capacité de production de mémoire qui alimenterait autrement les ordinateurs portables et de bureau en RAM.

IDC prévoit une modeste reprise de 2 % des livraisons mondiales de smartphones en 2027, suivie d'un rebond de 5,2 % en 2028, à mesure que de nouvelles capacités de fabrication de mémoire seront progressivement mises en service. Mais le consensus parmi les analystes est clair : l'ère des smartphones bon marché et largement accessibles est peut-être définitivement révolue, victime de la course aux investissements dans l'IA qui remodèle l'industrie technologique de fond en comble.