NASA ponownie testuje rakietę Artemis 2. Start może nastąpić 6 marca.

Druga próba po wycieku wodoru

Amerykańska agencja kosmiczna NASA podejmie w środę 19 lutego drugą próbę tzw. wet dress rehearsal — próbę generalną przed startem, podczas której rakieta Space Launch System (SLS) zostanie napełniona paliwem kriogenicznym, a cała odliczanie przebiegnie tak jak podczas rzeczywistego startu, ale bez załogi na pokładzie. Odliczanie ma się rozpocząć już 17 lutego wieczorem, a symulowany start zaplanowano na 19 lutego o godz. 20:30 czasu lokalnego.

Pierwsza próba miała miejsce na początku lutego. Odliczanie trwało prawie 49 godzin i zakończyło się około pięć minut przed symulowanym startem, kiedy automatyczny system zatrzymał sekwencję z powodu wycieku ciekłego wodoru w obszarze tzw. tail service mast — trzypiętrowej konstrukcji, przez którą paliwo jest dostarczane do stopnia rdzeniowego rakiety.

Co naprawili technicy

Po pierwszym teście technicy wymienili dwie uszczelki w miejscu wycieku. 12 lutego przeprowadzili częściowe napełnienie zbiorników wodorem, aby sprawdzić skuteczność naprawy. Uszczelki działały prawidłowo, ale pojawił się kolejny problem — zatkany filtr w urządzeniu naziemnym ograniczał przepływ ciekłego wodoru do rakiety. W weekend technicy wymienili ten filtr i przygotowali systemy do drugiego pełnego testu.

Podczas próby generalnej rakieta SLS zostanie napełniona około 2,6 milionami litrów paliwa kriogenicznego — ciekłego wodoru i ciekłego tlenu. Zespół kierujący przeprowadzi dwa przejścia ostatnich dziesięciu minut odliczania z planowanymi zatrzymaniami przy T-1:30 i T-33 sekundach, a następnie odliczanie powróci do T-10 minut dla drugiej sekwencji testowej.

Pierwsza załoga w drodze na Księżyc od czasów Apollo

Artemis 2 będzie pierwszą załogową misją na Księżyc od ponad pięćdziesięciu lat. Na pokładzie statku kosmicznego Orion polecą czterej astronauci: dowódca Reid Wiseman, pilot Victor Glover, specjalistka misji Christina Koch z NASA oraz astronauta Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej Jeremy Hansen. Dziesięciodniowa misja zabierze ich na lot wokół Księżyca po swobodnej trajektorii powrotnej — dalej od Ziemi niż jakikolwiek człowiek dotarł w ciągu ostatnich pięciu dekad.

Jeśli środowa próba przebiegnie bez komplikacji, NASA może przystąpić do samego startu. Agencja wyznaczyła dni 6–9 marca oraz 11 marca jako potencjalne terminy startu. W przypadku dalszych problemów istnieją terminy zapasowe na początku kwietnia.

Problemy z wodorem nie są niczym nowym

Wycieki ciekłego wodoru towarzyszą programowi SLS od samego początku. Podobne problemy wystąpiły również w przypadku Artemis 1, bezzałogowej misji w 2022 r., kiedy to start musiał być kilkakrotnie odkładany właśnie z powodu nieszczelności połączeń wodorowych. Pomimo tego, że NASA wykorzystała doświadczenia z poprzedniej misji, wodór — najmniejsza cząsteczka — pozostaje niezwykle trudny do uszczelnienia w ekstremalnie niskich temperaturach około minus 253 stopni Celsjusza.

Dla Słowacji i Europy misja Artemis 2 jest ważna również dlatego, że Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) dostarcza kluczowy moduł serwisowy dla statku Orion, który zapewnia napęd, energię i wsparcie życiowe dla załogi. Sukces misji otworzy drogę do programu Artemis 3, który ma na celu wysłanie pierwszej kobiety i pierwszego czarnoskórego człowieka na powierzchnię Księżyca.