Crisis aérea en Oriente Medio deja en tierra a millones de viajeros

Un cielo repentinamente vacío

Cuando las fuerzas estadounidenses e israelíes lanzaron ataques contra Irán el 28 de febrero, las repercusiones no se detuvieron en las fronteras nacionales. En cuestión de horas, siete naciones cerraron su espacio aéreo y tres de los centros de aviación más concurridos del mundo — Dubai International (DXB), Hamad International en Doha (DOH) y Abu Dhabi International (AUH) — quedaron inoperativos. El resultado ha sido la crisis de aviación mundial más grave desde la pandemia de COVID-19.

Según la empresa de datos de aviación Cirium, se han cancelado más de 11.000 vuelos con origen o destino en la región desde que comenzó el conflicto, con más de 3.400 cancelaciones solo en un día. Una nueva ola de retrasos elevó el total de vuelos interrumpidos a más de 19.000. Emirates, una de las aerolíneas más grandes del mundo por número de pasajeros, suspendió la gran mayoría de sus operaciones; Qatar Airways, Etihad, flydubai y docenas de aerolíneas extranjeras hicieron lo mismo.

La magnitud de la interrupción

Los tres megacentros del Golfo suelen procesar aproximadamente 90.000 pasajeros en tránsito cada día. Su cierre no solo ha dejado varados a los viajeros que se dirigen hacia o desde el Golfo, sino que ha interrumpido uno de los principales corredores aéreos este-oeste del planeta, el puente entre Europa y Asia que atraviesa la Península Arábiga.

India soportó una parte desproporcionada del impacto inmediato. Solo el 1 de marzo, India registró 350 vuelos cancelados, y el aeropuerto de Mumbai registró 57 cancelaciones en un solo día, según datos de AirHelp. Air China suspendió sus rutas Beijing-Dubai y Chongqing-Dubai. Virgin Australia de Australia canceló seis vuelos con destino a Doha. Air Canada suspendió todos los servicios a Dubai y Tel Aviv hasta al menos el 23 de marzo. Delta Air Lines suspendió su ruta Nueva York-Tel Aviv hasta el 8 de marzo.

Los gobiernos se apresuraron a dar cuenta de sus ciudadanos. Canadá reconoció a más de 85.000 ciudadanos registrados en la región en general; los funcionarios del Reino Unido prepararon escenarios de evacuación para más de 100.000 ciudadanos británicos. Los Emiratos Árabes Unidos se comprometieron a cubrir los gastos de hotel y comida de unos 20.000 pasajeros varados.

El coste financiero para las aerolíneas

Más allá de la interrupción humana, las consecuencias financieras están aumentando rápidamente. Las aerolíneas que desvían vuelos alrededor de la cerrada Región de Información de Vuelo de Teherán —volando sobre Arabia Saudita en su lugar— se enfrentan a un coste operativo adicional de 6.000 dólares por hora de vuelo, según analistas de la industria citados por Fortune. Estas rutas más largas consumen más combustible y estiran las ya tensas listas de tripulación.

El analista de la industria Henry Harteveldt advirtió que "los precios de los billetes podrían empezar a aumentar rápidamente si el conflicto se prolonga", ya que las aerolíneas trasladan a los pasajeros los elevados costes de combustible y operativos. Las primas de seguro contra riesgos de guerra también se han disparado para los vuelos cerca del espacio aéreo afectado.

Paul Charles, un destacado consultor de aviación, describió la situación como una "pesadilla" para la logística de las aerolíneas: aviones y tripulaciones están dispersos por continentes equivocados, creando interrupciones en cascada mucho más allá de la zona de conflicto.

Comienza una recuperación tentativa

El lunes por la noche, las autoridades del aeropuerto de Dubái autorizaron la reanudación de un número limitado de vuelos, y Emirates reinició cautelosamente rutas selectas. Etihad Airways, sin embargo, mantuvo su flota comercial en tierra hasta al menos el miércoles, aunque permitió algunos vuelos de carga y repatriación. Al Jazeera informó de que los Emiratos Árabes Unidos estaban cubriendo los costes de los pasajeros mientras los funcionarios intentaban gestionar el retraso.

Los analistas esperan entre 7 y 14 días antes de que se produzca incluso un retorno parcial a los horarios normales, y es probable que la restauración completa de la red de rutas anterior al conflicto tarde más de un mes, suponiendo que la lucha se reduzca. Una operación anterior de Estados Unidos e Israel contra Irán en 2025 duró 12 días, lo que ofrece un sombrío punto de referencia.

Un modelo de centro de conexión bajo presión

Más allá del caos inmediato, la crisis ha planteado cuestiones fundamentales sobre el modelo de centro de conexión del Golfo. Durante dos décadas, Dubái, Doha y Abu Dabi han construido su prosperidad sobre la base de ser puntos de paso indispensables entre Oriente y Occidente. El analista de aviación Tony Stanton advirtió que un conflicto prolongado podría causar un "reajuste" duradero de los mapas de rutas, con aerolíneas y pasajeros migrando a centros alternativos percibidos como de menor riesgo, como Estambul, Mumbai y Singapur.

Por ahora, cientos de miles de pasajeros varados siguen siendo el coste más visible: esperando en las puertas de embarque desde Bali hasta Londres a que un cielo que, por el momento, se ha cerrado sobre Oriente Medio.