La NASA remodela Artemisa: el alunizaje se pospone a 2028

Una importante corrección de rumbo

La NASA ha presentado una profunda reestructuración de su programa lunar Artemisa, retrasando el alunizaje tripulado al menos un año y rediseñando su secuencia de misiones para que se parezca más al enfoque metódico y paso a paso que llevó a los humanos a la Luna durante la era Apolo.

Según el nuevo plan anunciado el jueves, Artemisa III, que anteriormente estaba programada para llevar astronautas a la superficie lunar, servirá en cambio como una misión de prueba orbital en órbita terrestre baja. El primer alunizaje real no se producirá hasta Artemisa IV, ahora prevista para 2028.

¿Por qué el reinicio?

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, el astronauta comercial elegido por la administración Trump para dirigir la agencia, fue directo sobre las deficiencias del programa. "Tres años entre vuelos es inaceptable", dijo, refiriéndose a la brecha entre el vuelo no tripulado de Artemisa I en noviembre de 2022 y el largamente retrasado vuelo tripulado alrededor de la Luna de Artemisa II, ahora previsto para no antes de abril de 2026.

Los fallos técnicos han agravado los retrasos. El cohete Space Launch System (SLS) ha sufrido repetidos problemas de presurización de helio y fugas de hidrógeno, lo que ha obligado a devolver el hardware al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy para su reparación. Un Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial independiente ya había instado a la NASA a "revisar sus objetivos para Artemisa III dados los exigentes objetivos de la misión", citando preocupaciones sobre la preparación de los módulos de aterrizaje lunares comerciales y los trajes de paseo lunar de nueva generación.

El modelo de Apolo

La nueva arquitectura de Isaacman se hace eco deliberadamente de la rápida cadencia de las misiones Apolo. Durante la carrera lunar original, la NASA lanzó misiones con solo meses de diferencia, probando progresivamente los sistemas antes del histórico alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969. En total, 24 astronautas volaron a la Luna y 12 caminaron sobre su superficie entre 1969 y 1972, un ritmo que la NASA ahora pretende replicar.

Según la hoja de ruta revisada, Artemisa III (2027) practicará maniobras de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre con módulos de aterrizaje lunares comerciales desarrollados por SpaceX y Blue Origin. Artemisa IV intentará entonces el alunizaje real. Isaacman tiene como objetivo una cadencia de un lanzamiento cada diez meses, llegando finalmente a un alunizaje por año. Para permitir este ritmo, la NASA está estandarizando el SLS en su configuración actual "Bloque 1", priorizando la fiabilidad sobre las actualizaciones.

La carrera contra China

La reestructuración se produce en un contexto de intensificación de la competencia geopolítica. Pekín se ha comprometido públicamente a que sus propios astronautas alunizarán antes de 2030, lo que ejerce una presión directa sobre Washington para que acelere. Cualquier otro deslizamiento de Artemisa corre el riesgo de ceder un hito simbólico y estratégico a una superpotencia rival, una perspectiva que los funcionarios estadounidenses han señalado repetidamente como inaceptable.

El administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, enmarcó la estandarización técnica como una cuestión de "fiabilidad del sistema y seguridad de la tripulación", pero el contexto competitivo se cierne sobre cada decisión de programación.

Qué sigue

Artemisa II, si se lanza con éxito en abril, enviará a cuatro astronautas en un bucle alrededor de la Luna, el primer vuelo tripulado al espacio profundo desde el Apolo 17 en diciembre de 1972. Su éxito es innegociable: otras anomalías podrían extenderse en cascada a través de toda la línea de tiempo reestructurada. Por ahora, la NASA está apostando a que convertir Artemisa III en una prueba práctica permitirá que el programa avance rápidamente. Si esa apuesta da sus frutos definirá el próximo capítulo de la exploración espacial humana.