L'Europe mise 2 milliards d'euros sur sa première centrale à fusion commerciale

Un pari historique sur l'énergie de fusion propre

Le 26 février, une startup basée à Munich a franchi ce qui pourrait être l'étape la plus audacieuse à ce jour pour transformer la fusion nucléaire, d'un rêve de laboratoire à une réalité commerciale. Proxima Fusion a signé un protocole d'accord historique avec le géant de l'énergie RWE, l'État libre de Bavière et l'Institut Max Planck de physique des plasmas (IPP) pour construire la première centrale à fusion de type stellarator commerciale d'Europe, soutenue par un plan de financement d'environ 2 milliards d'euros.

Cette annonce positionne l'Allemagne à l'avant-garde d'une course mondiale pour exploiter l'énergie de fusion, qui promet une électricité à faible teneur en carbone, quasi illimitée, sans les déchets radioactifs de longue durée associés à la fission nucléaire conventionnelle.

Deux phases, deux sites

Le projet se déroule en deux étapes. La première est Alpha, un stellarator de démonstration qui sera construit à Garching, près de Munich, à proximité du campus de l'IPP où des décennies de recherche sur la fusion ont été menées. Lorsqu'il sera opérationnel au début des années 2030, Alpha est conçu pour atteindre un gain d'énergie net, c'est-à-dire produire plus d'électricité à partir de son plasma qu'il n'en consomme, un jalon qu'aucun stellarator n'a jamais atteint.

Le succès d'Alpha ouvrirait la voie à Stellaris, une centrale électrique commerciale complète prévue à Gundremmingen, en Bavière, sur le site d'une centrale à fission nucléaire actuellement en cours de démantèlement par RWE. Le symbolisme est délibéré : l'avenir énergétique post-nucléaire de l'Allemagne pourrait s'écrire à l'endroit même où son passé nucléaire est en train de s'achever.

La différence du stellarator

La plupart des projets de fusion, y compris le réacteur international massif ITER en France et plusieurs startups américaines de premier plan, poursuivent la conception du tokamak, qui maintient le plasma surchauffé à l'intérieur d'une chambre magnétique en forme de beignet. Proxima Fusion a emprunté une voie différente, en misant sur les stellarators, qui tordent leur champ magnétique en une géométrie beaucoup plus complexe.

L'avantage est la stabilité. Les tokamaks nécessitent des impulsions perturbatrices périodiques pour maintenir le plasma, tandis que les stellarators peuvent, en théorie, assurer un fonctionnement continu. L'inconvénient a toujours été l'extraordinaire complexité technique de leurs bobines torsadées, un défi que Proxima affirme pouvoir relever grâce à des supraconducteurs à haute température et à une simulation informatique avancée.

Qui paie ?

Le projet Alpha, d'un montant de 2 milliards d'euros, est réparti entre plusieurs parties prenantes. La Bavière s'est engagée à verser jusqu'à 400 millions d'euros de cofinancement public. Le gouvernement fédéral allemand devrait contribuer à hauteur d'environ 1,2 milliard d'euros, sous réserve d'une approbation formelle ultérieure en 2026, dans le cadre de son engagement plus large de plus de 2 milliards d'euros en faveur de la recherche sur la fusion jusqu'en 2029. Les investisseurs privés, y compris la propre collecte de fonds de Proxima, devraient couvrir les quelque 20 % restants.

RWE, qui joue à la fois un rôle financier et un rôle d'hébergement du site, rejoint un consortium industriel appelé Alpha Alliance, composé de plus de 30 entreprises européennes et internationales, dont Siemens Energy, Air Liquide, Thales et Eni, chargées de construire les chaînes d'approvisionnement et les capacités de fabrication nécessaires à grande échelle.

Une course que l'Europe ne peut pas se permettre de perdre

L'Europe n'est pas le seul acteur à agir rapidement. Dans le Massachusetts, Commonwealth Fusion Systems construit SPARC, un tokamak compact qui vise son premier plasma en 2027. La Chine a également accéléré ses investissements dans la fusion. Le PDG de Proxima, Francesco Sciortino, a déclaré sans ambages que le protocole d'accord « positionne visiblement l'industrie européenne de la fusion sur la scène mondiale ».

Si Alpha réussit, il s'agira du premier stellarator au monde à démontrer un gain d'énergie net, et du tremplin pour que Stellaris fournisse de l'électricité aux foyers européens avant 2040. Les enjeux, tant scientifiques que géopolitiques, ne pourraient être plus importants.