Un œil bionique vainc la cécité dans un essai majeur publié par le NEJM

La maladie qui vole la vue

L'atrophie géographique (AG) – la forme la plus grave de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) – est la principale cause de cécité irréversible chez les personnes âgées, touchant plus de 5 millions de personnes dans le monde. Elle détruit silencieusement la macula, la zone centrale de la rétine responsable de la vision nette, rendant les patients incapables de lire, de conduire ou de reconnaître les visages. Jusqu'à présent, la médecine n'avait aucun moyen de restaurer ce que l'AG enlève. Une étude marquante publiée cette semaine a changé la donne.

Comment fonctionne l'implant PRIMA

Le système PRIMA, développé par la startup de la Silicon Valley Science Corporation, est une prothèse sous-rétinienne sans fil mesurant seulement 2×2 mm. Il contient 378 pixels photovoltaïques – des cellules solaires miniatures implantées sous la rétine dans la zone précise où les photorécepteurs ont été détruits. Une caméra intégrée à des lunettes spécialisées capture la scène environnante et transmet des impulsions de lumière proche infrarouge à l'implant, qui les convertit en signaux électriques qui stimulent les neurones rétiniens survivants en aval.

Les lunettes permettent également aux utilisateurs de régler le zoom – jusqu'à un grossissement de 12x – et le contraste, donnant aux patients un contrôle significatif sur leur vision artificielle. L'ensemble du système fonctionne sans fils ni sources d'alimentation externes pénétrant dans l'œil, un avantage clé par rapport aux prothèses rétiniennes antérieures.

Résultats de l'essai historique

L'essai PRIMAvera, mené dans 17 centres médicaux en France, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, a recruté 38 patients âgés de 60 ans et plus. Parmi les 32 qui ont terminé le suivi de 12 mois, les résultats ont été frappants :

• 81 % ont connu une amélioration cliniquement significative de l'acuité visuelle
• 84 % pouvaient lire des lettres, des mots ou des chiffres à la maison en utilisant l'appareil
• Gain moyen : environ 25 lettres sur l'échelle de référence – soit environ cinq lignes complètes
• Le cas le plus spectaculaire : un patient s'est amélioré de 59 lettres, ce qui équivaut à 12 lignes de vision

« C'est la première fois qu'une tentative de restauration de la vision obtient de tels résultats chez un grand nombre de patients », a déclaré l'auteur principal, le Dr José-Alain Sahel, de l'Institut de la Vision de l'UPMC. « Plus de 80 % des patients ont pu lire des lettres et des mots, et certains d'entre eux lisent des pages dans un livre. »

Les résultats ont été publiés dans le New England Journal of Medicine, l'une des revues médicales à comité de lecture les plus prestigieuses, qui, dans un éditorial d'accompagnement, a qualifié l'implant PRIMA de « premier traitement à restaurer la vision » chez les patients atteints d'atrophie géographique.

Profil de sécurité

L'essai a enregistré 26 événements indésirables graves chez 19 participants – notamment une pression intraoculaire élevée, des déchirures rétiniennes et des hémorragies – la plupart liés à la procédure chirurgicale plutôt qu'à l'appareil lui-même. Il est essentiel de noter que 95 % des complications se sont résolues en deux mois et que tous les effets secondaires liés à la procédure avaient disparu au bout de 12 mois. Aucune préoccupation de sécurité à long terme liée à l'appareil n'a été identifiée.

Quelles sont les prochaines étapes

Science Corporation a soumis des demandes d'autorisation réglementaire en Europe et aux États-Unis. S'il est approuvé, PRIMA deviendrait la première thérapie capable de restaurer une vision centrale fonctionnelle chez les patients atteints d'AG – une population pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement curatif.

Les enjeux dépassent largement les patients individuels. Avec le vieillissement rapide des populations dans les pays développés, la prévalence de la DMLA devrait augmenter fortement au cours des prochaines décennies. Des chercheurs, dont le Dr Daniel Palanker de Stanford, explorent déjà des moyens de pousser les résultats au-dessus du seuil de cécité légale – un objectif qui, jusqu'à cet essai, semblait hors de portée.