Europa apuesta 2.000 millones de euros por su primera planta de fusión comercial

Una apuesta histórica por la energía de fusión limpia

El 26 de febrero, una startup con sede en Múnich dio el que podría ser el paso más audaz hasta ahora para convertir la fusión nuclear de un sueño de laboratorio en una realidad comercial. Proxima Fusion firmó un Memorando de Entendimiento histórico con el gigante energético RWE, el Estado Libre de Baviera y el Instituto Max Planck de Física del Plasma (IPP) para construir la primera planta de energía de fusión estelar comercial de Europa, respaldada por un paquete de financiación de aproximadamente 2.000 millones de euros.

El anuncio sitúa a Alemania a la vanguardia de una carrera mundial para aprovechar la energía de fusión, que promete electricidad casi ilimitada y baja en carbono sin los residuos radiactivos de larga duración asociados a la fisión nuclear convencional.

Dos fases, dos emplazamientos

El proyecto se desarrolla en dos etapas. Primero viene Alpha, un estelarator de demostración que se construirá en Garching, en las afueras de Múnich, cerca del campus del IPP donde se han llevado a cabo décadas de investigación sobre fusión. Cuando esté operativo a principios de la década de 2030, Alpha está diseñado para lograr una ganancia neta de energía, produciendo más electricidad de su plasma de la que consume, un hito que ningún estelarator ha alcanzado jamás.

El éxito en Alpha allanaría el camino para Stellaris, una planta de energía comercial completa planificada para Gundremmingen, Baviera, el emplazamiento de una planta de fisión nuclear que actualmente está siendo desmantelada por RWE. El simbolismo es deliberado: el futuro energético post-nuclear de Alemania podría escribirse en el mismo lugar donde su pasado nuclear está llegando a su fin.

La diferencia del estelarator

La mayoría de los proyectos de fusión, incluido el enorme reactor internacional ITER en Francia y varias startups estadounidenses de alto perfil, persiguen el diseño tokamak, que mantiene el plasma sobrecalentado dentro de una cámara magnética en forma de rosquilla. Proxima Fusion ha tomado un camino diferente, apostando por los estelaratores, que retuercen su campo magnético en una geometría mucho más compleja.

La ventaja es la estabilidad. Los tokamaks requieren pulsos disruptivos periódicos para mantener el plasma, mientras que los estelaratores pueden, en teoría, mantener un funcionamiento continuo. La desventaja ha sido históricamente la extraordinaria complejidad de ingeniería de sus bobinas retorcidas, un desafío que Proxima dice que ahora puede abordar utilizando superconductores de alta temperatura y simulación informática avanzada.

¿Quién está pagando?

El proyecto Alpha, de 2.000 millones de euros, se divide entre varios interesados. Baviera ha comprometido hasta 400 millones de euros en cofinanciación estatal. Se espera que el gobierno federal alemán contribuya con alrededor de 1.200 millones de euros, a la espera de la aprobación formal a finales de 2026, en virtud de su compromiso más amplio de más de 2.000 millones de euros para la investigación sobre fusión hasta 2029. Se espera que los inversores privados, incluida la propia recaudación de fondos de Proxima, cubran el 20 por ciento restante aproximadamente.

RWE, que desempeña funciones tanto financieras como de alojamiento del emplazamiento, se une a un consorcio industrial llamado Alpha Alliance, formado por más de 30 empresas europeas e internacionales, entre ellas Siemens Energy, Air Liquide, Thales y Eni, encargadas de construir las cadenas de suministro y la capacidad de fabricación necesarias a escala.

Una carrera que Europa no puede permitirse perder

Europa no es el único actor que se mueve rápido. En Massachusetts, Commonwealth Fusion Systems está construyendo SPARC, un tokamak compacto que pretende obtener su primer plasma en 2027. China también ha acelerado sus inversiones en fusión. El CEO de Proxima, Francesco Sciortino, argumentó sin rodeos que el MdE "posiciona visiblemente a la industria europea de la fusión en el escenario mundial".

Si Alpha tiene éxito, sería el primer estelarator en cualquier lugar en demostrar una ganancia neta de energía, y el trampolín para que Stellaris suministre electricidad a los hogares europeos antes de 2040. Lo que está en juego, tanto científico como geopolítico, difícilmente podría ser mayor.