Le glacier Hektoria en Antarctique recule de 8 km en deux mois

Un effondrement qui a stupéfié la communauté scientifique

En l'espace de deux mois, fin 2022, le glacier Hektoria en Antarctique a perdu 8,2 kilomètres de longueur, soit près de la moitié de sa masse, dans ce que les chercheurs ont confirmé être le recul glaciaire le plus rapide jamais documenté dans l'histoire moderne. Le rythme était environ dix fois supérieur à toute valeur précédemment enregistrée, et il a laissé les glaciologues perplexes quant à ce dont ils avaient été témoins.

Les conclusions, publiées dans Nature Geoscience et menées par des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder, ne se contentent pas de décrire un événement extraordinaire : elles mettent en évidence une lacune fondamentale dans la façon dont les scientifiques modélisent le comportement de la glace antarctique.

Le mécanisme : un plancher plat et une flottaison fatale

La clé de l'effondrement spectaculaire d'Hektoria réside sous lui. Le glacier repose sur une plaine de glace, une vaste étendue de socle rocheux exceptionnellement plate située sous le niveau de la mer. Au fur et à mesure que le glacier s'est aminci au cours des dernières années, cette géométrie s'est avérée catastrophique.

Une fois que la glace est devenue suffisamment mince, de larges sections ont commencé à se détacher du socle rocheux et à flotter. L'eau de l'océan a remonté par les crevasses depuis le bas, tandis que des crevasses de surface se sont ouvertes depuis le haut. Les deux ensembles de fractures se sont rejoints, et d'énormes plaques se sont détachées. À chaque vêlage d'iceberg, la face du glacier derrière lui était immédiatement exposée aux mêmes forces, déclenchant une cascade d'effondrements successifs.

"La plaine de glace a soudainement fait flotter une grande partie du glacier", a expliqué l'équipe de CU Boulder. Des instruments sismiques ont enregistré des tremblements de terre glaciaires pendant le recul, de petites secousses confirmant que la glace ancrée était perdue, ce qui signifie que chaque tonne qui s'est détachée a contribué directement à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

L'avertissement plus large : d'autres glaciers sont menacés

Ce qui rend cette découverte alarmante, c'est que des plaines de glace ont été détectées sous de nombreux autres glaciers antarctiques. Les scientifiques craignent maintenant qu'Hektoria ne soit un aperçu de ce qui pourrait se produire ailleurs, notamment au niveau du glacier Thwaites, le soi-disant "glacier de l'apocalypse", dont l'effondrement total est estimé à faire monter le niveau de la mer de plus de trois mètres.

"Si un glacier beaucoup plus grand devait reculer aussi rapidement, les conséquences pour l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale pourraient être graves", ont averti les chercheurs, selon CNN. Les projections climatiques actuelles ont été construites sur des taux de recul qu'Hektoria a rendus obsolètes du jour au lendemain.

Un deuxième coup dur pour les modèles existants : le fer dans l'océan Austral

Simultanément, une autre ligne de recherche a remis en question une autre hypothèse de longue date concernant le rôle de l'Antarctique dans le système climatique mondial. Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que la fonte des glaciers était la principale source de fer, un nutriment essentiel limitant la croissance du phytoplancton, dans les eaux autour de l'Antarctique.

De nouvelles recherches publiées via l'Institut royal néerlandais de recherche marine (NIOZ) et Phys.org ont révélé le contraire : l'eau de fonte glaciaire ne représente qu'environ 10 % du fer dissous dans les cavités des plateformes de glace, tandis que la remontée d'eau profonde contribue à 62 % et les sédiments du plateau continental à 28 %.

Ceci est important car le fer stimule les efflorescences de phytoplancton qui absorbent de vastes quantités de CO₂ atmosphérique. Les modèles qui surestimaient l'apport de fer glaciaire ont probablement mal calculé le potentiel de séquestration du carbone de l'océan Austral, et donc son rôle dans la modération du changement climatique.

Repenser les scénarios les plus pessimistes

Ensemble, ces deux découvertes délivrent le même message inconfortable : les projections les plus pessimistes des décennies précédentes pourraient ne plus être suffisamment pessimistes. Le rythme auquel l'Antarctique change, et les mécanismes qui sous-tendent ce changement, dépassent les modèles construits pour les suivre.

Les scientifiques du CIRES et de CU Boulder exhortent maintenant à ce que les topographies des plaines de glace soient systématiquement cartographiées à travers le continent, afin que les glaciers ayant des profils de vulnérabilité similaires puissent être identifiés avant que le prochain événement à l'échelle d'Hektoria ne se produise sans avertissement.