Antarktischer Hektoria-Gletscher zieht sich in zwei Monaten um 8 km zurück

Ein Zusammenbruch, der die Wissenschaft schockierte

Innerhalb von nur zwei Monaten im Spätjahr 2022 verlor der antarktische Hektoria-Gletscher 8,2 Kilometer seiner Länge – fast die Hälfte seiner Masse. Forscher bestätigten, dass dies der schnellste jemals in der modernen Geschichte dokumentierte Gletscherrückgang ist. Die Geschwindigkeit war etwa zehnmal höher als jeder zuvor aufgezeichnete Wert, und Glaziologen suchten fieberhaft nach einer Erklärung für das, was sie beobachtet hatten.

Die Ergebnisse, die in Nature Geoscience veröffentlicht und von Forschern der University of Colorado Boulder geleitet wurden, beschreiben nicht nur ein außergewöhnliches Ereignis – sie decken eine grundlegende Lücke in der Art und Weise auf, wie Wissenschaftler das Verhalten des antarktischen Eises modellieren.

Der Mechanismus: Ein flacher Untergrund und ein fataler Auftrieb

Der Schlüssel zum dramatischen Zusammenbruch des Hektoria-Gletschers liegt unter ihm. Der Gletscher ruht auf einer Eisebene – einer breiten, außergewöhnlich flachen Felsfläche, die unter dem Meeresspiegel liegt. Als der Gletscher in den letzten Jahren dünner wurde, erwies sich diese Geometrie als katastrophal.

Sobald das Eis dünn genug war, begannen große Teile, sich vom Felsuntergrund abzuheben und aufzuschwimmen. Meerwasser drang von unten durch Spalten nach oben, während sich Oberflächenspalten von oben öffneten. Die beiden Riss-Systeme trafen aufeinander, und riesige Platten brachen ab. Als jeder Eisberg abkalbte, war die dahinter liegende Gletscherfront sofort den gleichen Kräften ausgesetzt – was eine Kaskade aufeinanderfolgender Zusammenbrüche auslöste.

„Die Eisebene führte dazu, dass ein großer Teil des Gletschers plötzlich aufschwamm“, erklärte das Team der CU Boulder. Seismische Instrumente registrierten während des Rückzugs Gletscherbeben – kleine Erschütterungen, die bestätigten, dass Grundeis verloren ging, was bedeutet, dass jede Tonne, die abbrach, direkt zum globalen Meeresspiegelanstieg beitrug.

Die umfassendere Warnung: Andere Gletscher sind gefährdet

Was diese Entdeckung alarmierend macht, ist die Tatsache, dass Eisebenen unter zahlreichen anderen antarktischen Gletschern entdeckt wurden. Wissenschaftler befürchten nun, dass Hektoria eine Vorschau auf das sein könnte, was anderswo passieren könnte – einschließlich des Thwaites-Gletschers, des sogenannten „Doomsday Glacier“, dessen vollständiger Zusammenbruch den globalen Meeresspiegel schätzungsweise um mehr als drei Meter ansteigen lassen würde.

„Wenn sich ein viel größerer Gletscher so schnell zurückziehen würde, wären die Folgen für den globalen Meeresspiegelanstieg gravierend“, warnten die Forscher laut CNN. Die aktuellen Klimaprognosen basierten auf Rückzugsraten, die Hektoria über Nacht obsolet gemacht hat.

Ein zweiter Schlag für bestehende Modelle: Eisen im Südpolarmeer

Gleichzeitig hat eine separate Forschungsrichtung eine weitere lange gehegte Annahme über die Rolle der Antarktis im globalen Klimasystem auf den Kopf gestellt. Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, dass schmelzende Gletscher die Hauptquelle für Eisen – ein kritischer Nährstoff, der das Phytoplanktonwachstum begrenzt – in den Gewässern um die Antarktis seien.

Neue Forschungsergebnisse, die über das Königlich Niederländische Institut für Meeresforschung (NIOZ) und Phys.org veröffentlicht wurden, ergaben das Gegenteil: Gletscher-Schmelzwasser macht nur etwa 10 % des gelösten Eisens in Eisschelf-Hohlräumen aus, während Tiefsee-Aufwölbung 62 % und kontinentale Schelfsedimente 28 % beitragen.

Dies ist wichtig, weil Eisen das Phytoplanktonwachstum antreibt, das riesige Mengen an atmosphärischem CO₂ absorbiert. Modelle, die den Eiseneintrag durch Gletscher überschätzt haben, haben wahrscheinlich das Kohlenstoffbindungs-Potenzial des Südpolarmeers – und damit seine Rolle bei der Milderung des Klimawandels – falsch berechnet.

Überdenken der Worst-Case-Szenarien

Zusammen liefern diese beiden Entdeckungen die gleiche unbequeme Botschaft: Die Worst-Case-Projektionen der vergangenen Jahrzehnte sind möglicherweise nicht mehr schlimm genug. Das Tempo, mit dem sich die Antarktis verändert – und die Mechanismen, die diese Veränderung antreiben – übertreffen die Modelle, die zur Verfolgung dieser Veränderungen entwickelt wurden.

Wissenschaftler von CIRES und CU Boulder fordern nun, dass die Topografien von Eisebenen systematisch über den gesamten Kontinent kartiert werden, damit Gletscher mit ähnlichen Anfälligkeitsprofilen identifiziert werden können, bevor das nächste Ereignis im Hektoria-Maßstab ohne Vorwarnung eintritt.