El glaciar Hektoria de la Antártida retrocede 8 km en dos meses

Un colapso que conmocionó a la comunidad científica

En el lapso de dos meses a finales de 2022, el glaciar Hektoria de la Antártida perdió 8,2 kilómetros de su longitud, casi la mitad de su masa, en lo que los investigadores han confirmado como el retroceso glaciar más rápido jamás documentado en la historia moderna. La tasa fue aproximadamente diez veces mayor que cualquier valor registrado anteriormente, y dejó a los glaciólogos luchando por explicar lo que habían presenciado.

Los hallazgos, publicados en Nature Geoscience y dirigidos por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, no se limitan a describir un evento extraordinario, sino que exponen una brecha fundamental en la forma en que los científicos modelan el comportamiento del hielo antártico.

El mecanismo: un lecho plano y una flotación fatal

La clave del dramático colapso de Hektoria reside debajo de él. El glaciar descansa sobre una llanura de hielo: una extensión amplia y excepcionalmente plana de lecho rocoso que se encuentra por debajo del nivel del mar. A medida que el glaciar se adelgazó en los últimos años, esta geometría resultó catastrófica.

Una vez que el hielo se hizo lo suficientemente delgado, grandes secciones comenzaron a desprenderse del lecho rocoso y a flotar. El agua del océano subió a través de las grietas desde abajo, mientras que las grietas superficiales se abrieron desde arriba. Los dos conjuntos de fracturas se encontraron y enormes losas se liberaron. A medida que cada iceberg se desprendía, la cara del glaciar detrás de él quedaba inmediatamente expuesta a las mismas fuerzas, lo que desencadenó una cascada de colapsos sucesivos.

"La llanura de hielo provocó que una gran parte del glaciar se pusiera a flote repentinamente", explicó el equipo de CU Boulder. Los instrumentos sísmicos registraron terremotos glaciares durante el retroceso, pequeños temblores que confirmaron que se estaba perdiendo hielo asentado, lo que significa que cada tonelada que se desprendía contribuía directamente al aumento global del nivel del mar.

La advertencia más amplia: otros glaciares están en riesgo

Lo que hace que este descubrimiento sea alarmante es que se han detectado llanuras de hielo debajo de numerosos otros glaciares antárticos. A los científicos les preocupa ahora que Hektoria pueda ser una vista previa de lo que podría suceder en otros lugares, incluido el glaciar Thwaites, el llamado "Glaciar del Juicio Final", cuyo colapso total se estima que elevará el nivel global del mar en más de tres metros.

"Si un glaciar mucho más grande retrocediera tan rápidamente, las consecuencias para el aumento global del nivel del mar podrían ser graves", advirtieron los investigadores, según CNN. Las proyecciones climáticas actuales se basaron en tasas de retroceso que Hektoria dejó obsoletas de la noche a la mañana.

Un segundo golpe a los modelos existentes: hierro en el Océano Austral

Simultáneamente, una línea de investigación separada ha trastocado otra suposición largamente sostenida sobre el papel de la Antártida en el sistema climático global. Durante décadas, los científicos creyeron que el derretimiento de los glaciares era la principal fuente de hierro, un nutriente crítico que limita el crecimiento del fitoplancton, en las aguas que rodean la Antártida.

Una nueva investigación publicada a través del Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ) y Phys.org encontró lo contrario: el agua de deshielo glacial representa solo alrededor del 10% del hierro disuelto en las cavidades de la plataforma de hielo, mientras que el afloramiento de aguas profundas contribuye con el 62% y los sedimentos de la plataforma continental proporcionan el 28%.

Esto importa porque el hierro impulsa las floraciones de fitoplancton que absorben vastas cantidades de CO₂ atmosférico. Los modelos que sobreestimaron la entrada de hierro glacial probablemente han calculado mal el potencial de secuestro de carbono del Océano Austral y, por lo tanto, su papel en la moderación del cambio climático.

Repensando los peores escenarios

En conjunto, estos dos descubrimientos transmiten el mismo mensaje incómodo: las proyecciones del peor de los casos de décadas anteriores pueden ya no ser lo suficientemente malas. El ritmo al que está cambiando la Antártida, y los mecanismos que impulsan ese cambio, están superando los modelos construidos para rastrearlos.

Los científicos de CIRES y CU Boulder ahora están instando a que las topografías de las llanuras de hielo se cartografíen sistemáticamente en todo el continente, para que los glaciares con perfiles de vulnerabilidad similares puedan identificarse antes de que ocurra el próximo evento a escala de Hektoria sin previo aviso.