Que mangeaient réellement les humains du Paléolithique ?

L'histoire des origines du régime paléo

Le régime paléo – également appelé régime de l'âge de pierre ou régime de l'homme des cavernes – est devenu l'une des tendances alimentaires les plus populaires du XXIe siècle. Son principe central est simple : mangez comme un chasseur-cueilleur du Paléolithique, et votre corps prospérera comme l'évolution l'a prévu. Cela signifie des viandes maigres, du poisson, des noix, des fruits et des légumes, mais pas de céréales, de légumineuses ou de produits laitiers.

Il y a juste un problème. Un ensemble croissant de preuves archéologiques et biochimiques suggère que le régime alimentaire réel de nos ancêtres du Paléolithique était beaucoup plus varié – et beaucoup plus riche en plantes – que ne le laisse entendre la version moderne.

Ce que l'archéologie montre réellement

Les chercheurs reconstituent une image plus claire des régimes alimentaires du Paléolithique depuis des décennies, en utilisant des méthodes qui n'étaient pas disponibles il y a une génération. L'analyse isotopique des os et des dents fossilisés, l'étude du tartre dentaire (plaque durcie) et l'identification de micro-fossiles végétaux dans les sites anciens ont tous contribué à une révision majeure de la façon dont les hommes préhistoriques se nourrissaient.

Une étude marquante a examiné des restes ibéromaurusiens du Maroc – des personnes qui vivaient il y a environ 15 000 ans – et a révélé que les plantes, et non la viande, étaient leur principale source de protéines alimentaires, selon des chercheurs qui ont publié leurs conclusions et ont été couverts par CNN. D'autres études du tartre dentaire de Néandertal provenant de sites en Irak et en Belgique ont révélé des preuves claires de palmiers dattiers, de légumineuses et de graines de graminées – tous consommés et souvent cuits.

Des meules trouvées sur des sites datant de 30 000 ans ou plus – bien avant la révolution agricole – confirment que les premiers humains transformaient des céréales sauvages en quelque chose qui ressemblait à de la bouillie ou à des galettes, comme l'ont documenté les chercheurs de l'Université de Liverpool.

Les plantes ont toujours été au menu

Les preuves archéologiques du monde entier montrent de manière cohérente que les premiers humains consommaient une large gamme d'aliments végétaux : tubercules, racines, fruits, noix, graines et végétation à feuilles. À Madjedbebe, le plus ancien site archéologique connu d'Australie, datant d'environ 65 000 ans, les chercheurs ont trouvé des traces d'ignames, d'amidon de palmier, d'amandes de pandanus et de riz sauvage transformés à l'aide d'outils de broyage.

Comme le résume la revue StatPearls du NCBI, les premiers humains mangeaient principalement « des fruits, des racines ou des tubercules non cultivés, des légumes et parfois du miel, du poisson et de la viande » – un régime probablement riche en fibres végétales. La viande faisait certainement partie du tableau, mais elle était un élément d'un menu richement varié, et non la pièce maîtresse.

Une observation clé des chercheurs est que les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens transformaient les amidons, les noix, les fruits et les organes de stockage souterrains tels que les tubercules des centaines de milliers d'années avant ce que les archéologues appelaient la « Révolution à large spectre » – le prétendu passage à une alimentation riche en plantes qui a précédé l'agriculture.

L'alimentation variait selon le climat et la région

L'une des conclusions les plus importantes de la recherche paléolithique moderne est qu'il n'y avait pas de régime unique et universel de l'âge de pierre. Comme l'a rapporté Scientific American, ce que mangeaient les chasseurs-cueilleurs dépendait fortement de leur géographie, de leur climat et de la saison.

Dans les environnements froids du nord – pensez à la Scandinavie ou à l'Arctique – les populations dépendaient davantage du poisson et de la graisse animale parce que les aliments végétaux étaient rares en saison. Dans les régions tropicales et subtropicales, les aliments végétaux dominaient toute l'année. Cette flexibilité, plutôt qu'un modèle alimentaire fixe, semble avoir été le véritable avantage évolutif de notre espèce.

Comment cela se compare-t-il au régime paléo moderne ?

Le régime paléo moderne, popularisé par le livre de Loren Cordain en 2002, recommande d'éviter les céréales et les légumineuses au motif que les humains n'ont pas évolué pour les manger. Mais les archives archéologiques contredisent directement cela. Les hommes de l'âge de pierre broyaient et cuisaient des céréales des dizaines de milliers d'années avant le début de l'agriculture. Les légumineuses apparaissent dans le tartre dentaire de Néandertal.

Sur le plan nutritionnel, le régime paléo moderne peut être sain pour certaines personnes – il élimine généralement les aliments transformés et le sucre ajouté, ce qui est bénéfique. Mais sa justification historique est fragile. Le véritable régime paléolithique était opportuniste, variable selon les régions et beaucoup plus riche en plantes que ne le suggère son homonyme moderne.

Ce que les régimes alimentaires des premiers humains nous disent sur la nutrition aujourd'hui

Le consensus scientifique qui émerge de la recherche sur l'alimentation paléolithique met en évidence la diversité et la flexibilité alimentaires comme les caractéristiques de la nutrition humaine – et non l'adhésion à un seul groupe alimentaire ou à un seul ratio de macronutriments. Nos systèmes digestifs ont évolué pour traiter une large gamme d'aliments, y compris les glucides complexes provenant des céréales et des tubercules.

Comprendre ce que mangeaient réellement les hommes de l'âge de pierre ne fournit pas tant un modèle alimentaire qu'un rappel : les humains sont des omnivores extraordinairement adaptables, façonnés par des millions d'années à se contenter de ce que l'environnement offrait.