¿Qué comían realmente los humanos del Paleolítico?

El origen de la dieta paleo

La dieta paleo, también llamada dieta de la Edad de Piedra o del hombre de las cavernas, se convirtió en una de las tendencias alimentarias más populares del siglo XXI. Su premisa central es simple: come como un cazador-recolector del Paleolítico y tu cuerpo prosperará como la evolución pretendía. Eso significa carnes magras, pescado, frutos secos, frutas y verduras, pero no cereales, legumbres ni lácteos.

Solo hay un problema. Un creciente cuerpo de evidencia arqueológica y bioquímica sugiere que la dieta real de nuestros ancestros del Paleolítico era mucho más variada, y mucho más rica en plantas, de lo que implica la versión moderna.

Lo que la arqueología realmente muestra

Los investigadores han estado elaborando una imagen más clara de las dietas del Paleolítico durante décadas, utilizando métodos que no estaban disponibles hace una generación. El análisis isotópico de huesos y dientes fosilizados, el estudio del cálculo dental (placa endurecida) y la identificación de microfósiles de plantas en sitios antiguos han contribuido a una revisión importante de cómo comían los pueblos prehistóricos.

Un estudio histórico examinó restos iberomauritanos de Marruecos, personas que vivieron hace aproximadamente 15.000 años, y descubrió que las plantas, no la carne, eran su principal fuente de proteína dietética, según los investigadores que publicaron sus hallazgos y fueron cubiertos por CNN. Otros estudios del cálculo dental de neandertales de sitios en Irak y Bélgica encontraron evidencia clara de palmeras datileras, legumbres y semillas de pasto, todo consumido y, a menudo, cocinado.

Las piedras de moler encontradas en sitios que datan de 30.000 años o más, mucho antes de la revolución agrícola, confirman que los primeros humanos procesaban granos silvestres en algo parecido a gachas o pan plano, como han documentado investigadores de la Universidad de Liverpool.

Las plantas siempre estuvieron en el menú

La evidencia arqueológica de todo el mundo muestra consistentemente que los primeros humanos consumían una amplia gama de alimentos vegetales: tubérculos, raíces, frutas, frutos secos, semillas y vegetación de hoja verde. En Madjedbebe, el sitio arqueológico más antiguo conocido de Australia, que data de hace unos 65.000 años, los investigadores encontraron rastros de ñames, almidón de palma, semillas de pandanus y arroz silvestre procesados con herramientas de molienda.

Como resume la revisión StatPearls de NCBI, los primeros humanos comían principalmente "frutas, raíces o tubérculos no cultivados, verduras y, a veces, miel, pescado y carnes", una dieta probablemente alta en fibra vegetal. La carne ciertamente era parte del panorama, pero era un elemento en un menú ricamente variado, no la pieza central.

Una idea clave de los investigadores es que los neandertales y los primeros Homo sapiens procesaban almidones, frutos secos, frutas y órganos de almacenamiento subterráneos como los tubérculos cientos de miles de años antes de lo que los arqueólogos solían llamar la "Revolución del Espectro Amplio", el supuesto cambio hacia una alimentación rica en plantas que precedió a la agricultura.

La dieta variaba según el clima y la región

Uno de los hallazgos más importantes de la investigación paleolítica moderna es que no existía una única dieta universal de la Edad de Piedra. Como ha informado Scientific American, lo que comían los cazadores-recolectores dependía en gran medida de su geografía, clima y estación.

En entornos fríos del norte, como Escandinavia o el Ártico, las poblaciones dependían más del pescado y la grasa animal porque los alimentos vegetales eran estacionalmente escasos. En las regiones tropicales y subtropicales, los alimentos vegetales dominaban durante todo el año. Esta flexibilidad, en lugar de una plantilla dietética fija, parece haber sido la verdadera ventaja evolutiva de nuestra especie.

Cómo se compara esto con la dieta paleo moderna

La dieta paleo moderna, popularizada por el libro de Loren Cordain de 2002, recomienda evitar los cereales y las legumbres con el argumento de que los humanos no evolucionaron para comerlos. Pero el registro arqueológico contradice directamente esto. Los humanos de la Edad de Piedra molían y cocinaban granos decenas de miles de años antes de que comenzara la agricultura. Las legumbres aparecen en el cálculo dental de los neandertales.

Nutricionalmente, la dieta paleo moderna puede ser saludable para algunas personas: normalmente elimina los alimentos procesados y el azúcar añadido, lo cual es beneficioso. Pero su justificación histórica es endeble. La verdadera dieta del Paleolítico era oportunista, regionalmente variable y mucho más inclusiva en cuanto a plantas de lo que sugiere su homónima moderna.

Lo que las dietas de los primeros humanos nos dicen sobre la nutrición actual

El consenso científico que emerge de la investigación dietética del Paleolítico apunta hacia la diversidad y flexibilidad dietética como los sellos distintivos de la nutrición humana, no la adhesión a un solo grupo de alimentos o proporción de macronutrientes. Nuestros sistemas digestivos evolucionaron para manejar una amplia gama de alimentos, incluidos los carbohidratos complejos de los granos y los tubérculos.

Comprender lo que realmente comían los humanos de la Edad de Piedra no proporciona un modelo dietético tanto como un recordatorio: los humanos son omnívoros extraordinariamente adaptables, moldeados por millones de años de arreglárselas con lo que el entorno ofrecía.