Royaume-Uni : l'affaire Epstein rattrape la classe politique, Mandelson rejoint Andrew dans la tourmente

Deux arrestations en cinq jours

En moins d'une semaine, les autorités britanniques ont arrêté deux des figures les plus emblématiques de l'establishment du pays, toutes deux soupçonnées d'avoir transmis des informations gouvernementales confidentielles au délinquant sexuel reconnu coupable, Jeffrey Epstein. L'ancien baron du Labour, Peter Mandelson, est devenu la deuxième personnalité britannique de premier plan à être détenue lorsque des agents en civil l'ont emmené de son domicile du nord de Londres lundi, quelques jours seulement après que l'arrestation de l'ancien prince Andrew a ébranlé le pays jusqu'à la moelle.

Mandelson, 72 ans, ancien membre du cabinet de Tony Blair et architecte de l'ascension dominante du Labour dans les années 1990, a été arrêté pour suspicion d'inconduite dans une fonction publique. Il a été interrogé pendant plusieurs heures et libéré sous caution aux premières heures de mardi matin. Aucune accusation formelle n'a été portée contre l'un ou l'autre homme.

Ce dont Mandelson est accusé

Les enquêteurs cherchent à savoir si Mandelson a divulgué des informations gouvernementales sensibles à Epstein pendant son mandat de secrétaire d'État aux Affaires dans le gouvernement de Gordon Brown entre 2008 et 2010, une période qui coïncide avec la crise financière mondiale. Des documents issus de la vaste publication de dossiers liés à Epstein par le ministère américain de la Justice suggèrent que les deux hommes entretenaient une relation bien plus étroite qu'il n'avait jamais été publiquement reconnu. La correspondance électronique contenue dans les dossiers indique que Mandelson pourrait avoir partagé un rapport gouvernemental interne avec Epstein et lui avoir dit qu'il avait l'intention de faire pression pour une réduction des impôts sur les primes des banquiers.

Mandelson ne fait l'objet d'aucune allégation d'inconduite sexuelle. Il avait autrefois décrit Epstein comme "mon meilleur ami", une expression qui a refait surface avec une force explosive à mesure que le scandale s'est élargi. Il avait déjà démissionné du Parti travailliste et quitté son poste d'ambassadeur du Royaume-Uni à Washington, après avoir été démis de ses fonctions l'année dernière à la suite de révélations antérieures sur Epstein.

Le prince Andrew arrêté quelques jours plus tôt

L'arrestation de Mandelson fait suite à la détention, le 19 février, de l'ancien prince Andrew, aujourd'hui dépouillé de ses titres royaux et connu sous le nom d'Andrew Mountbatten-Windsor, qui a été placé en garde à vue le jour de son 66e anniversaire. Lui aussi est soupçonné d'"inconduite dans une fonction publique", les enquêteurs cherchant à savoir s'il a indûment partagé des informations du gouvernement britannique avec Epstein pendant ses années en tant qu'envoyé commercial. Andrew a été photographié alors qu'il était conduit hors d'un poste de police du Norfolk après son arrestation. Comme Mandelson, il a été libéré sous caution en attendant la suite de l'enquête.

Une accusation difficile à prouver, mais aux lourdes conséquences

En vertu du droit britannique, l'inconduite dans une fonction publique est passible d'une peine maximale théorique de prison à vie, bien que les experts juridiques estiment que les peines réalistes se situeraient entre un et dix ans en cas de condamnation. L'accusation est notoirement difficile à poursuivre. Le Crown Prosecution Service exige la preuve d'une faute intentionnelle, d'un lien direct avec un abus de fonctions publiques et de l'absence de toute justification raisonnable. L'analyste juridique Marcus Johnstone a décrit la barre comme "extrêmement haute" et a exprimé son scepticisme quant au fait que l'un ou l'autre homme soit finalement jugé. La Commission du droit a également critiqué l'infraction comme étant "vague et peu utile" et a appelé à une réforme.

La pression politique monte sur Starmer

Les deux arrestations exercent une forte pression politique sur le gouvernement travailliste du Premier ministre Keir Starmer. Mandelson a été l'un des stratèges les plus influents du parti pendant trois décennies, et sa chute a offert aux partis d'opposition une ligne d'attaque puissante. Les arrestations surviennent alors qu'une remise en question plus large des personnalités de l'establishment liées à Epstein s'accélère des deux côtés de l'Atlantique, sous l'impulsion de la publication par le ministère américain de la Justice de plus de trois millions de pages de documents liés à Epstein plus tôt cette année, un trésor qui est encore passé au crible par les enquêteurs et les journalistes du monde entier.