Une scientifique polonaise découvre 24 espèces dans les profondeurs du Pacifique

Une nouvelle branche de la vie au fond de l'océan

À plus de quatre mille mètres de profondeur, dans l'obscurité abyssale de l'océan Pacifique, se cachent des organismes dont la science ignorait l'existence il y a encore quelques semaines. L'équipe internationale dirigée par le Dr hab. Anna Jażdżewska de la Faculté de biologie et de protection de l'environnement de l'Université de Łódź a décrit dans un volume spécial de la revue ZooKeys pas moins de 24 nouvelles espèces d'amphipodes (Amphipoda) – de minuscules crustacés vivant dans la zone de Clarion-Clipperton (CCZ), qui s'étend sur six millions de kilomètres carrés entre Hawaï et le Mexique.

Une découverte sans précédent

Parmi les espèces décrites, on trouve une découverte exceptionnelle, même à l'échelle mondiale : une toute nouvelle super-famille, les Mirabestioidea, et une famille, les Mirabestiidae, représentant des branches entièrement nouvelles de l'arbre de l'évolution. L'espèce Mirabestia maisie s'est avérée si différente de tous les organismes connus qu'il a fallu créer pour elle de nouvelles unités taxonomiques d'ordre supérieur.

« La découverte d'une nouvelle super-famille est extrêmement rare et incroyablement excitante – c'est une découverte dont nous nous souviendrons », a déclaré la co-directrice du projet, le Dr Tammy Horton du National Oceanography Centre de Southampton, comparant cela à la situation où nous connaissons déjà les chats et les ours, et que nous découvrions soudainement les chiens.

Au total, l'équipe a décrit des espèces appartenant à 10 familles d'amphipodes, dont deux genres entièrement nouveaux : Mirabestia et Pseudolepechinella, vivant à des profondeurs dépassant 4 000 mètres.

Un modèle de collaboration en atelier

Ce succès est le résultat d'ateliers de taxonomie d'une semaine organisés en 2024 à la Chaire de zoologie des invertébrés et d'hydrobiologie de l'Université de Łódź, auxquels ont participé 16 spécialistes et jeunes chercheurs d'institutions telles que le Natural History Museum de Londres, le Musée canadien de la nature, l'Université de Hambourg ou l'institut néo-zélandais NIWA. « La collaboration en atelier nous a permis d'atteindre un objectif ambitieux : décrire plus de 20 espèces nouvelles pour la science en l'espace d'un an seulement », a souligné le Dr Jażdżewska.

La tradition du projet est de donner aux espèces des noms honorant les chercheurs : Byblis hortonae porte le nom du Dr Horton, et Byblisoides jazdzewskae – celui de la directrice polonaise du projet.

Une course contre l'exploitation minière

Les découvertes ont une portée qui dépasse largement la taxonomie. La zone de Clarion-Clipperton est l'un des gisements de nodules polymétalliques les plus riches au monde – des minéraux essentiels à la production de batteries et d'électronique. Les plans d'extraction industrielle s'accélèrent : aux États-Unis, l'administration Trump a accéléré le processus d'octroi de permis par la NOAA, permettant le dépôt simultané de demandes de licences d'exploration et d'extraction.

Or, les données des tests effectués en 2022 ont montré qu'après l'utilisation d'engins d'extraction, le nombre d'espèces a diminué de 37 % et la biodiversité de près d'un tiers. « Donner un nom scientifique donne à une espèce une sorte de passeport – cela permet aux décideurs de la considérer comme une entité digne de protection », a fait valoir le Dr Jażdżewska dans un entretien avec Inside Climate News.

Plus de 90 % des espèces vivant dans la CCZ n'ont pas encore été décrites. Les recherches s'inscrivent dans le cadre de l'initiative « One Thousand Reasons » de l'Autorité internationale des fonds marins, qui vise à décrire officiellement un millier de nouvelles espèces abyssales d'ici la fin de la décennie – avant que l'industrie minière n'ait le temps de détruire les habitats que la science commence à peine à connaître.