Odkryto morskiego grzyba, który zabija toksyczne glony powodujące zakwity

Maleńki niszczyciel z Morza Śródziemnego

Mikroskopijny grzyb odkryty w wodach Morza Śródziemnego może być kluczem do walki z jednym z najbardziej uporczywych zagrożeń dla środowiska oceanicznego. Naukowcy formalnie opisali nowy gatunek – i całkowicie nowy rodzaj – morskiego grzyba skoczkowca o nazwie Algophthora mediterranea, który może infekować i zabijać toksyczne glony odpowiedzialne za tak zwane szkodliwe zakwity glonów (HABs), powszechnie znane jako czerwone przypływy. Odkrycia, opublikowane w czasopiśmie Mycologia, przyciągnęły uwagę biologów morskich na całym świecie.

Nazwa mówi sama za siebie: Algophthora łączy łacińskie słowo oznaczające glon z greckim phthora, oznaczającym zniszczenie. Po raz pierwszy wykryty w hiszpańskich wodach przybrzeżnych w 2021 roku przez naukowców z Institut de Ciències del Mar (ICM) w Barcelonie, kierowanych przez dr E. Garcés i dr A. Reñé, organizm został później formalnie opisany przez profesor Maiko Kagami i doktorantkę Nurię Pou-Solà z Yokohama National University w Japonii.

Glony, na które poluje

Głównym celem grzyba jest Ostreopsis cf. ovata, bentosowy bruzdnic, który rozprzestrzenia się z coraz większą częstotliwością w Morzu Śródziemnym i innych morzach strefy umiarkowanej. Podczas zakwitów Ostreopsis wytwarza silną toksynę zwaną ovatoksyną (OVTX), która może wywoływać szereg objawów zdrowotnych u plażowiczów i mieszkańców wybrzeża – od kataru i kaszlu po duszność, zapalenie spojówek i podrażnienie skóry. W ciężkich przypadkach trudności z oddychaniem mogą wymagać pomocy medycznej.

Oprócz wpływu na zdrowie ludzi, zakwity te niszczą lokalne ekosystemy morskie, dusząc organizmy żyjące na dnie morskim i zakłócając sieci pokarmowe. Ocieplające się morza i zanieczyszczenie wód przybrzeżnych składnikami odżywczymi sprawiły, że takie zdarzenia stały się częstsze i bardziej intensywne w ostatnich dziesięcioleciach, jak podaje program NOAA dotyczący szkodliwych zakwitów glonów.

Jak działa grzyb

Eksperymenty laboratoryjne wykazały, że Algophthora mediterranea działa jako zabójczy pasożyt: wnika do pojedynczych komórek glonów i zabija je w ciągu kilku dni. Szczególnie uderzająca jest wszechstronność grzyba. Eksperymenty zakażeń krzyżowych potwierdziły, że może on infekować nie tylko Ostreopsis, ale także inne bruzdnice i okrzemki – co czyni go pierwszym znanym grzybem skoczkowcem o tak szerokim zakresie żywicieli fitoplanktonowych. Może nawet przetrwać na ziarnach pyłku, co sugeruje niezwykłą adaptację ekologiczną.

Skoczkowce to zróżnicowana i starożytna grupa grzybów wodnych, ale ich rola w ekosystemach morskich była w dużej mierze pomijana. Odkrycie to sugeruje, że mogą one wpływać na dynamikę fitoplanktonu znacznie bardziej, niż wcześniej sądzono.

Kontrola biologiczna – obietnica i ostrożność

Potencjalne implikacje dla zarządzania szkodliwymi zakwitami glonów są znaczące. Obecne strategie kontroli – w tym rozpylanie gliny, stosowanie nadtlenku wodoru i bariery fizyczne – niosą ze sobą ryzyko dla środowiska lub są niepraktyczne na dużą skalę. Naturalnie występujący pasożyt, który specyficznie atakuje toksyczne glony, oferuje teoretycznie czystszą alternatywę.

Jednak naukowcy szybko tonują oczekiwania. Ostrzegają, że Algophthora mediterranea nie powinna być postrzegana jako gotowy środek do kontroli biologicznej. Jej szeroki zakres żywicieli, choć naukowo fascynujący, rodzi również pytania ekologiczne: wprowadzenie jej do otwartych wód mogłoby wpłynąć na gatunki glonów niebędące celem, które stanowią podstawę morskich łańcuchów pokarmowych. Odkrycie to należy rozumieć przede wszystkim jako okno na naturalne mechanizmy regulacyjne, które nauka dopiero zaczyna mapować.

Wpisuje się to w szerszy trend w badaniach nad HAB. Oddzielne badanie z 2025 roku, opublikowane w Communications Biology, dotyczyło pasożytów Amoebophrya atakujących zakwity Karenia mikimotoi w wodach japońskich, co dodatkowo podkreśla rosnące zainteresowanie organizmami pasożytniczymi jako ekologicznymi regulatorami zakwitów glonów.

Nowe spojrzenie na zdrowie oceanu

Odkrycie Algophthora mediterranea przypomina, że biologiczny zestaw narzędzi oceanu jest znacznie bogatszy, niż obecnie docenia nauka. W miarę jak zmiany klimatyczne nasilają warunki sprzyjające toksycznym zakwitom, zrozumienie – i potencjalne wykorzystanie – naturalnych wrogów szkodliwych glonów może okazać się niezbędne do ochrony zarówno ekosystemów przybrzeżnych, jak i społeczności, które od nich zależą.