Un champignon marin découvert, capable de détruire les algues toxiques responsables des marées rouges

Un minuscule destructeur en Méditerranée

Un champignon microscopique découvert dans les eaux méditerranéennes pourrait détenir la clé pour lutter contre l'une des menaces environnementales les plus persistantes de l'océan. Des scientifiques ont formellement décrit une nouvelle espèce – et un genre entièrement nouveau – de champignon chytride marin nommé Algophthora mediterranea, capable d'infecter et de tuer les algues toxiques responsables des efflorescences algales nuisibles (EAN), communément appelées marées rouges. Les résultats, publiés dans la revue Mycologia, ont attiré l'attention des biologistes marins du monde entier.

Le nom en dit long : Algophthora combine le mot latin pour algue avec le grec phthora, qui signifie destruction. Détecté pour la première fois dans les eaux côtières espagnoles en 2021 par des chercheurs de l'Institut de Ciències del Mar (ICM) à Barcelone, sous la direction du Dr E. Garcés et du Dr A. Reñé, l'organisme a ensuite été formellement décrit par le professeur Maiko Kagami et la doctorante Núria Pou-Solà à l'université nationale de Yokohama au Japon.

L'algue qu'il chasse

La cible principale du champignon est Ostreopsis cf. ovata, un dinoflagellé benthique qui se propage de plus en plus fréquemment à travers la Méditerranée et d'autres mers tempérées. Lors des épisodes de prolifération, Ostreopsis produit une toxine puissante appelée ovatoxine (OVTX), qui peut déclencher une cascade de symptômes de santé chez les baigneurs et les résidents côtiers – du nez qui coule et de la toux à l'essoufflement, la conjonctivite et l'irritation de la peau. Dans les cas graves, la détresse respiratoire peut nécessiter des soins médicaux.

Au-delà de la santé humaine, ces proliférations dévastent les écosystèmes marins locaux, étouffant les organismes des fonds marins et perturbant les réseaux trophiques. Le réchauffement des mers et la pollution côtière par les nutriments ont rendu ces événements plus fréquents et plus intenses au cours des dernières décennies, selon le programme de la NOAA sur les efflorescences algales nuisibles.

Comment fonctionne le champignon

Des expériences en laboratoire ont révélé qu'Algophthora mediterranea fonctionne comme un parasite mortel : il infiltre les cellules algales individuelles et les tue en quelques jours. Ce qui rend la découverte particulièrement frappante, c'est la polyvalence du champignon. Des expériences d'infection croisée ont confirmé qu'il peut infecter non seulement Ostreopsis, mais aussi d'autres dinoflagellés et diatomées – ce qui en fait le premier champignon chytride connu avec une gamme d'hôtes phytoplanctoniques aussi large. Il peut même survivre sur les grains de pollen, ce qui suggère une remarquable adaptabilité écologique.

Les chytrides sont un groupe diversifié et ancien de champignons aquatiques, mais leur rôle dans les écosystèmes marins a été largement négligé. Cette découverte suggère qu'ils pourraient influencer la dynamique du phytoplancton bien plus qu'on ne le pensait auparavant.

Lutte biologique – Promesse et prudence

Les implications potentielles pour la gestion des efflorescences algales nuisibles sont importantes. Les stratégies de contrôle actuelles – y compris la dispersion d'argile, l'application de peroxyde d'hydrogène et les barrières physiques – comportent des risques environnementaux ou sont impraticables à grande échelle. Un parasite naturel qui cible spécifiquement les algues toxiques offre une alternative théoriquement plus propre.

Cependant, les chercheurs s'empressent de tempérer les attentes. Ils mettent en garde contre le fait qu'Algophthora mediterranea ne doit pas être considéré comme un agent de biocontrôle prêt à l'emploi. Son large éventail d'hôtes, bien que scientifiquement fascinant, soulève également des questions écologiques : son déploiement en eaux libres pourrait affecter les espèces d'algues non ciblées qui constituent le fondement des chaînes alimentaires marines. La découverte est mieux comprise, selon eux, comme une fenêtre sur les mécanismes de régulation naturels que la science ne fait que commencer à cartographier.

Cela s'aligne sur une tendance plus large dans la recherche sur les EAN. Une étude distincte de 2025 publiée dans Communications Biology a examiné les parasites Amoebophrya ciblant les proliférations de Karenia mikimotoi dans les eaux japonaises, soulignant davantage l'intérêt croissant pour les organismes parasites en tant que régulateurs écologiques des proliférations d'algues.

Un nouveau regard sur la santé des océans

La découverte d'Algophthora mediterranea nous rappelle que la boîte à outils biologique de l'océan est bien plus riche que ce que la science apprécie actuellement. Alors que le changement climatique intensifie les conditions qui alimentent les proliférations toxiques, comprendre – et potentiellement exploiter – les ennemis naturels des algues nuisibles pourrait s'avérer essentiel pour protéger à la fois les écosystèmes côtiers et les communautés qui en dépendent.