Pourquoi un marathon fait-il exactement 42,195 kilomètres ?
La distance étrangement précise du marathon remonte à une légende antique, un poème victorien et aux préférences de la famille royale lors des Jeux olympiques de Londres en 1908.
Une distance née d'une légende et de la royauté
De tous les chiffres dans le sport, 42,195 semble étrangement précis. Pourquoi pas 40 kilomètres, un chiffre rond et net ? Pourquoi pas 50 ? La réponse implique une légende antique contestée, un poème du XIXe siècle et une requête de dernière minute de la famille royale britannique qui a modifié l'histoire de l'athlétisme de façon permanente.
Le mythe de Philippidès
L'histoire la plus connue est la suivante : en 490 avant J.-C., un messager grec nommé Philippidès a couru du champ de bataille de Marathon à Athènes – environ 40 kilomètres – pour annoncer la victoire sur les Perses. Il a haleté "Nenikékamen !" (« Nous avons gagné ! ») et s'est effondré, mort.
Le problème ? La source la plus ancienne, l'historien Hérodote, décrit Philippidès courant dans une direction complètement différente – vers Sparte et retour, une distance d'environ 240 km – pour demander de l'aide militaire avant la bataille. L'effondrement dramatique à Athènes n'apparaît nulle part dans les premiers récits. Selon les spécialistes de l'Antiquité, le premier récit écrit d'une telle course date de Sur la gloire d'Athènes de Plutarque au Ier siècle après J.-C. – écrit cinq siècles après les événements qu'il décrit.
Le mythe moderne du marathon a été amplifié par le poème Philippidès de Robert Browning en 1879, qui a dramatisé la course légendaire. Lorsque le philologue français Michel Bréal a proposé d'inclure une course sur route de longue distance dans les premiers Jeux olympiques modernes en 1896, il a explicitement cité le poème de Browning comme source d'inspiration. La course s'est déroulée de Marathon à Athènes – environ 40 km – et une nouvelle tradition sportive est née.
L'accident royal qui a fixé la distance
Pendant les douze premières années du marathon olympique moderne, la distance était flexible. La course d'Athènes en 1896 faisait environ 40 km ; la course de Paris en 1900 faisait 40,26 km ; le marathon de St. Louis en 1904 couvrait 41 km. Personne ne semblait particulièrement préoccupé par la précision.
Puis vint Londres 1908, et tout changea. Les organisateurs voulaient faire partir la course du château de Windsor afin que les enfants royaux puissent regarder depuis la fenêtre de leur chambre d'enfant. La ligne d'arrivée était positionnée devant la loge royale à l'intérieur du stade. Ce parcours particulier mesurait exactement 26 miles et 385 yards – soit 42,195 kilomètres.
La course de 1908 est devenue légendaire pour d'autres raisons également : le coureur italien Dorando Pietri est entré dans le stade en première position, s'est effondré à plusieurs reprises, a été aidé à franchir la ligne d'arrivée par des officiels et a ensuite été disqualifié. Les images spectaculaires et la couverture de presse mondiale ont ancré la distance de 42,195 kilomètres dans l'imaginaire collectif.
En 1921, la Fédération internationale d'athlétisme amateur (aujourd'hui World Athletics) a officiellement standardisé la distance du marathon à 42,195 km pour toutes les compétitions futures. Les propres archives de l'IAAF ne disent rien quant à la raison exacte pour laquelle ils ont choisi la distance de Londres en 1908, mais à ce moment-là, elle était déjà devenue la norme mondiale de facto.
Ce qui se passe à l'intérieur de votre corps
La distance de 42,195 kilomètres n'est pas seulement historiquement maladroite – elle est physiologiquement brutale. Les athlètes d'élite courent le parcours à environ 70 à 90 % de leur capacité aérobie maximale (VO2 max), maintenant une intensité qui épuiserait la plupart des coureurs amateurs en quelques minutes.
Le principal défi est le carburant. Les muscles dépendent principalement des glucides stockés (glycogène) pour l'énergie. Malheureusement, le corps humain ne peut stocker suffisamment de glycogène que pour environ 29 à 32 kilomètres de course. Lorsque ces réserves sont épuisées, le corps est obligé de passer à la combustion des graisses – un processus beaucoup plus lent et moins efficace. C'est le phénomène que les coureurs redoutent : « frapper le mur ». Selon des recherches publiées dans des revues de physiologie, plus de deux cinquièmes des marathoniens subissent une déplétion significative de glycogène suffisamment grave pour nuire à leurs performances.
La chaleur est l'autre ennemi. Un coureur peut perdre de l'eau équivalente à jusqu'à 8 % de son poids corporel par la transpiration, ce qui élève la température centrale à des niveaux dangereux. Les coureurs d'élite sont également confrontés à des dommages musculaires cumulatifs à chaque foulée – des micro-déchirures dans les fibres musculaires qui s'accumulent sur 42 kilomètres d'impact sur le bitume.
Le corps compense grâce à des adaptations remarquables. Les marathoniens entraînés développent des cavités cardiaques élargies, un volume d'éjection systolique plus élevé et un réseau plus dense de capillaires fournissant de l'oxygène aux muscles. Selon des chercheurs de la faculté de médecine de l'université Tufts, le cœur des coureurs d'élite pompe jusqu'à 67 % de sang en plus par battement que les cœurs non entraînés.
Un chiffre qui est resté
La distance particulière du marathon est, en fin de compte, un accident historique – le produit d'une préférence de visionnage royale et d'une course qui a captivé l'attention du monde. Pourtant, elle est devenue l'un des points de repère les plus emblématiques du sport. Chaque année, des millions de coureurs à travers le monde s'alignent pour parcourir 42,195 kilomètres, à la poursuite d'un chiffre qui existe à cause d'une légende contestée, d'un poète victorien et de l'endroit où une reine voulait s'asseoir.
