¿Por qué un maratón tiene exactamente 42,195 kilómetros?

Una distancia nacida de la leyenda y la realeza

De todos los números en el deporte, 42,195 parece sospechosamente específico. ¿Por qué no 40 kilómetros, una cifra redonda y limpia? ¿Por qué no 45? La respuesta involucra una leyenda antigua discutida, un poema del siglo XIX y una petición de última hora de la familia real británica que alteró permanentemente la historia del atletismo.

El mito de Filípides

La historia que la mayoría de la gente conoce es la siguiente: en el 490 a. C., un mensajero griego llamado Filípides corrió desde el campo de batalla de Maratón hasta Atenas, aproximadamente 40 kilómetros, para anunciar la victoria sobre los persas. Exclamó "¡Nenikékamen!" ("¡Hemos vencido!") y se desplomó muerto.

¿El problema? La fuente más antigua, el historiador Heródoto, describe a Filípides corriendo en una dirección completamente diferente: a Esparta y de vuelta, una distancia de unos 240 km, para buscar ayuda militar antes de la batalla. El dramático colapso en Atenas no aparece en ningún registro temprano. Según los clasicistas, el primer relato escrito de tal carrera data de Sobre la gloria de Atenas de Plutarco en el siglo I d. C., escrito cinco siglos después de los eventos que describe.

El mito moderno del maratón fue impulsado por el poema de Robert Browning de 1879, Filípides, que dramatizó la legendaria carrera. Cuando el filólogo francés Michel Bréal propuso incluir una carrera de larga distancia en los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896, citó explícitamente el poema de Browning como su inspiración. La carrera se desarrolló desde Maratón hasta Atenas, aproximadamente 40 km, y nació una nueva tradición deportiva.

El accidente real que fijó la distancia

Durante los primeros doce años del maratón olímpico moderno, la distancia fue flexible. La carrera de Atenas de 1896 fue de unos 40 km; la carrera de París de 1900 fue de 40,26 km; el maratón de San Luis de 1904 cubrió 41 km. A nadie parecía importarle particularmente la precisión.

Luego llegó Londres 1908, y todo cambió. Los organizadores querían comenzar la carrera en el Castillo de Windsor para que los niños de la realeza pudieran verla desde la ventana de su guardería. La línea de meta se colocó frente al palco real dentro del estadio. Esa ruta en particular medía exactamente 26 millas y 385 yardas, o 42,195 kilómetros.

La carrera de 1908 se hizo legendaria también por otras razones: el corredor italiano Dorando Pietri entró tambaleándose en el estadio en primer lugar, se desplomó varias veces, fue ayudado a cruzar la línea de meta por los oficiales y posteriormente fue descalificado. El dramático metraje y la cobertura de la prensa mundial consolidaron la distancia de 42,195 kilómetros en la imaginación del público.

En 1921, la Federación Internacional de Atletismo Amateur (ahora World Athletics) estandarizó oficialmente la distancia del maratón en 42,195 km para todas las competiciones futuras. Los propios registros de la IAAF guardan silencio sobre por qué eligieron la distancia de Londres de 1908, pero para entonces ya se había convertido en el estándar mundial de facto.

Lo que sucede dentro de tu cuerpo

La distancia de 42,195 kilómetros no es solo históricamente incómoda, sino que es fisiológicamente brutal. Los atletas de élite corren el recorrido a aproximadamente el 70–90% de su capacidad aeróbica máxima (VO2 máx.), manteniendo una intensidad que agotaría a la mayoría de los corredores recreativos en cuestión de minutos.

El desafío central es el combustible. Los músculos dependen principalmente de los carbohidratos almacenados (glucógeno) para obtener energía. Desafortunadamente, el cuerpo humano solo puede almacenar suficiente glucógeno para aproximadamente 29–32 kilómetros de carrera. Cuando esas reservas se agotan, el cuerpo se ve obligado a cambiar a la quema de grasa, un proceso mucho más lento y menos eficiente. Este es el fenómeno que los corredores temen: "chocar contra el muro". Según una investigación publicada en revistas de fisiología, más de dos quintas partes de los corredores de maratón experimentan un agotamiento significativo de glucógeno lo suficientemente grave como para perjudicar el rendimiento.

El calor es el otro enemigo. Un corredor puede perder agua equivalente a hasta el 8% de su peso corporal a través del sudor, elevando la temperatura central a niveles peligrosos. Los corredores de élite también enfrentan un daño muscular acumulativo con cada zancada: microdesgarros en las fibras musculares que se acumulan durante 42 kilómetros de impacto contra el pavimento.

El cuerpo compensa a través de notables adaptaciones. Los corredores de maratón entrenados desarrollan cámaras cardíacas agrandadas, un mayor volumen sistólico y una red más densa de capilares que suministran oxígeno a los músculos. Según investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, los corazones de los corredores de élite bombean hasta un 67% más de sangre por latido que los corazones no entrenados.

Un número que se quedó

La peculiar distancia del maratón es, al final, un accidente histórico: el producto de una preferencia de visualización real y una carrera que capturó la atención del mundo. Sin embargo, se ha convertido en uno de los puntos de referencia más emblemáticos del deporte. Cada año, millones de corredores en todo el mundo se alinean para cubrir 42,195 kilómetros, persiguiendo un número que existe debido a una leyenda discutida, un poeta victoriano y dónde una reina quería sentarse.