Pille gegen Schlafapnoe reduziert Atemaussetzer um 47 Prozent

Ein wiederentdecktes Medikament definiert die Schlafmedizin neu

Für die geschätzte Milliarde Menschen weltweit, die an obstruktiver Schlafapnoe (OSA) leiden, bedeutete die Behandlung lange Zeit, jede Nacht eine sperrige Maske anzulegen und das Summen eines CPAP-Geräts (Continuous Positive Airway Pressure) zu ertragen. Eine bahnbrechende europäische klinische Studie deutet nun darauf hin, dass eine nächtliche Pille ähnliche Ergebnisse erzielen könnte – und der betreffende Wirkstoff ist seit Jahrzehnten bekannt.

Die FLOW-Studie, eine multizentrische, randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Phase-2-Studie, die im Oktober 2025 in The Lancet veröffentlicht wurde, ergab, dass Sulthiam – ein oraler Carboanhydrasehemmer, der seit langem zur Behandlung einer Form von Epilepsie im Kindesalter eingesetzt wird – Atemaussetzer bei Erwachsenen mit mittelschwerer bis schwerer OSA um bis zu 47 Prozent im Vergleich zu Placebo reduzierte.

Was die Studie ergab

An der Studie nahmen 298 Erwachsene aus fünf europäischen Ländern teil, die nach dem Zufallsprinzip entweder eine von drei einmal täglich verabreichten Dosen Sulthiam (100 mg, 200 mg oder 300 mg) oder ein Placebo über 15 Wochen erhielten. Das primäre Maß war der Apnoe-Hypopnoe-Index (AHI) – die Anzahl der Atemaussetzer pro Stunde Schlaf – der anhand der zentral bewerteten Polysomnographie, dem Goldstandard der Schlafforschung, ermittelt wurde.

Die Ergebnisse zeigten eine deutliche, dosisabhängige Verbesserung: Die Gruppen mit 200 mg und 300 mg reduzierten den Schweregrad der OSA um etwa 30 bis 50 Prozent. Die Patienten zeigten auch bessere Blutsauerstoffwerte über Nacht, eine verbesserte Schlafqualität und eine geringere Tagesschläfrigkeit. Die Forscher bezeichneten die 200-mg-Dosis als das günstigste Nutzen-Risiko-Profil.

Die Nebenwirkungen waren überwiegend leicht bis mittelschwer und klangen im Laufe der Zeit ab, wobei in der Studienpopulation keine klinisch relevanten Sicherheitsbedenken festgestellt wurden.

Wie Sulthiam wirkt

Obstruktive Schlafapnoe tritt auf, wenn die oberen Atemwege während des Schlafs wiederholt kollabieren und die Atmung kurzzeitig unterbrochen wird. Im Gegensatz zu CPAP, das die Atemwege physisch mit Druckluft offen hält, zielt Sulthiam auf die zugrunde liegende neuromuskuläre Kontrolle der Atmung ab.

Als Carboanhydrasehemmer erhöht das Medikament den Atemantrieb des Körpers – wodurch die Atemzentren des Gehirns empfindlicher auf den CO₂-Anstieg reagieren. Dieser erhöhte Antrieb versteift die Muskeln der oberen Atemwege und verringert die Wahrscheinlichkeit eines Kollapses. Derselbe Mechanismus erklärt, warum das Medikament ursprünglich bei bestimmten epileptischen Syndromen mit Atemregulationsstörungen wirksam war.

Ein potenzieller Durchbruch für Millionen

Jan Hedner, Seniorprofessor für Lungenmedizin an der Sahlgrenska Academy, Universität Göteborg, und einer der Hauptprüfer der Studie, bezeichnete die Ergebnisse als transformativ.

"Wir arbeiten schon lange an dieser Behandlungsstrategie, und die Ergebnisse zeigen, dass die Schlafapnoe tatsächlich pharmakologisch beeinflusst werden kann. Es fühlt sich wie ein Durchbruch an."

Die Bedeutung der Erkenntnis ist kaum zu überschätzen. Schätzungsweise 425 Millionen Erwachsene mittleren Alters weltweit erfüllen die diagnostischen Kriterien für eine mittelschwere oder schwere OSA, doch die Erkrankung bleibt massiv unterbehandelt. CPAP ist hochwirksam, aber notorisch schwer zu tolerieren: Studien deuten darauf hin, dass bis zu die Hälfte der Patienten das Gerät innerhalb eines Jahres aufgrund von Beschwerden, Lärm oder der sozialen Unbeholfenheit, eine Maske im Bett zu tragen, aufgeben.

Eine einmal täglich einzunehmende Pille könnte die Therapietreue verändern – und Patienten in Ländern mit niedrigem Einkommen erreichen, in denen CPAP-Geräte unerschwinglich oder nicht verfügbar sind.

Phase 3 noch erforderlich

Experten und die Autoren der Studie mahnen zur Vorsicht, den Sieg zu früh zu erklären. Die FLOW-Studie war eine Phase-2-Dosis-Findungsstudie, was bedeutet, dass sie in erster Linie dazu diente, Wirksamkeitssignale zu ermitteln und die richtige Dosis zu bestimmen – und nicht, um den endgültigen Beweis zu erbringen, der für die behördliche Zulassung erforderlich ist. Größere Phase-3-Studien mit längeren Nachbeobachtungszeiträumen werden erforderlich sein, um zu bestätigen, dass die Wirkung anhält, festzustellen, welche Patientensubgruppen am meisten profitieren, und die langfristige Sicherheit vollständig zu charakterisieren.

Das biopharmazeutische Unternehmen Apnimed, das Sulthiam für OSA entwickelt, hat angekündigt, dass es plant, den Wirkstoff auf der Grundlage dieser Ergebnisse in Phase-3-Studien zu überführen. Wenn diese Studien erfolgreich sind, könnte Sulthiam die erste zugelassene pharmakologische Behandlung für obstruktive Schlafapnoe werden – ein Meilenstein in einem Bereich, in dem Patienten seit Jahrzehnten auf Alternativen zur Maske warten.